Kognitiiviset taidot ovat joukko kykyjä, jotka opitaan vaihtelevasti ihmisen kasvaessa ja kehittyessä henkisesti. Toisin kuin akateemiseen tietoon perustuvat taidot, kognitiiviset taidot ovat kykyjä, joita käytetään oppimaan, ymmärtämään ja integroimaan tiedot mielekkäällä tavalla. Kognitiivisesti opittua tietoa ymmärretään, ei vain ulkoa. Kognitiivisia taitoryhmiä on monia, ja jokainen laaja luokka voidaan jakaa hyvin erityisiin taitoryhmiin. Virstanpylväitä käytetään usein lasten edistymisen seuraamiseen, ja niitä voidaan käyttää diagnostiikassa tarkistamaan oppimisvaikeudet tai muut ongelmat, jotka saattavat vaatia erityistä huomiota.
Joitakin esimerkkejä kognitiivisista taidoista ovat motoriset taidot, muisti, huomio, havainto ja laaja kategoria, joka tunnetaan johtamistaidoina. Jokainen näistä taidoista voidaan jakaa edelleen erityisiin henkisiin toimintoihin, joita voidaan käyttää eri tilanteissa tai tehtävien suorittamiseen. Näitä taitoja käytetään ensisijaisesti ongelmien ratkaisemiseen, maailman havaitsemiseen järkevällä ja johdonmukaisella tavalla sekä uusien taitojen ja tietojen oppimiseen.
Yksi tärkeimmistä kognitiivisten taitojen ryhmistä liittyy toimeenpanotoimintoihin. Nämä kyvyt voivat auttaa hallitsemaan muita taitoja ja tarjoamaan oppimiseen välttämättömän henkisen kehyksen. Toimeenpanotoimintoja ovat sekvensointi, esto, ongelmanratkaisu ja joustavuus. Joitakin näistä taidoista voidaan käyttää muiden luokkien tukemiseen, ja mikä tärkeintä, ne voivat auttaa tarjoamaan keinon integroida tiedot mieleen, jotta ne voidaan ymmärtää.
Tietyt opitut tehtävät, kuten lukeminen ja kirjoittaminen, riippuvat vahvasti kognitiivisista taidoista. Symbolinen ajattelu on yksi tällainen kyky. Tämä on kognitiivinen kyky liittää symboli tiettyyn ääneen, kuvaan tai muuhun merkitykseen, joka ei välttämättä tarkoita symbolin todellista ulkonäköä. Tämä taito on elintärkeä ymmärrettäessä lukemista ja kirjoittamista aakkosten avulla, joissa kirjaimilla ei todellakaan ole visuaalista suhdetta merkitykseen tai ääniin.
Suurin osa näistä taidoista toimii yhdessä, jotta jotkin päivittäiset toimet voidaan suorittaa. Oveen vastaaminen kellon soittamisen jälkeen on yksi esimerkki. Voidakseen vastata oveen henkilön on kyettävä tunnistamaan ääni, ohjaamaan huomio ääneen, liittämään ääni fyysiseen esineeseen ympäristössä, vaikka se ei itse olisikaan melun aiheuttaja, ja käytettävä sitten motorisia taitoja päästäkseen ovea ja avaa se. Kaikki nämä vaiheet luokitellaan kognitiivisiksi taidoiksi.