Kolinerginen reseptori on tietty solutyyppi, jolla on molekyylirakenne, joka reagoi tiettyyn välittäjäaineeseen nimeltä asetyylikoliini. Nämä reseptorit ovat osa autonomista hermostoa. Asetyylikonliinin lisäksi kolinergiset reseptorit ovat myös herkkiä kahdelle tietyntyyppiselle lääkkeelle, nimittäin nikotiinille ja muskariinille. Reseptorit on siis jaettu kahteen alaluokkaan tai tyyppiin, nimittäin nikotiini- ja muskariinireseptoreihin, riippuen siitä, mikä lääke vaikuttaa spesifiseen reseptoriin.
Ihmiskehossa tietyt pienet molekyylit, joita kutsutaan välittäjäaineiksi, lähettävät tietoa hermopäätteistä eri soluihin saadakseen aikaan tietyn fysiologisen reaktion. Kolinergiset reseptorit on nimetty niin, koska ne reagoivat asetyylikoliinina tunnetulle välittäjäaineelle. Näitä reseptoreita löytyy autonomisesta hermostosta ja aivoista. Autonominen hermosto, joka on jaettu sympaattiseen ja parasympaattiseen järjestelmään, on osa perifeeristä hermostoa ja laukaisee vasteita tietyissä sisäelimissä ja sileissä lihaksissa, mukaan lukien sydän. Sijaintinsa ja asetyylikoliinireaktionsa vuoksi kolinergiset reseptorit ohjaavat tiettyjä vasteita, joita esiintyy sydämessä ja muissa elimissä, mukaan lukien suolistossa, eturauhasessa ja virtsarakossa.
Pohjimmiltaan asetyylikoliinimolekyylit sitoutuvat reseptorimolekyyleihin reseptorien soluissa. Energiaimpulssi syntyy ja välitetään solujen välisen jaon kautta, jota kutsutaan synapsiksi tai synaptiseksi halkeamaksi. Impulssi kuljetetaan sitten kyseiseen elimeen tai lihakseen, mikä luo halutun reaktion. Jos impulssi kulkee sympaattisen hermoston läpi, reaktio on yleensä jonkinlainen stimulaatio, kuten sydämen sykkeen kiihtyminen tai hengitys. Päinvastainen reaktio tapahtuu, jos impulssi kulkee parasympaattisen hermoston läpi ja aiheuttaa tyypillisesti jonkinlaisen rentoutumisvasteen.
Asetyylikoliinin lisäksi kolinergiset reseptorit ovat herkkiä tietyille lääkkeille, erityisesti nikotiinille ja muskariinille. Nikotiinia löytyy tupakasta ja tupakkatuotteista. Sillä voi olla stimuloiva vaikutus autonomisen hermoston kolinergisiin reseptoreihin, erityisesti sympaattiseen haaraan, joka on osa autonomista järjestelmää, joka reagoi stressitekijöihin. Samoin muskariinilla, jota esiintyy tietyntyyppisissä sienissä, voi olla myös piristävä vaikutus, joka voi muun muassa vaikuttaa yksilön verenkiertoon ja aiheuttaa liiallista hikoilua ja odottamattomia suoliston liikkeitä. Nikotiini ei vaikuta reseptoreihin, joihin muskariini vaikuttaa, ja päinvastoin.
Prosessi, jolla kolinergiset reseptorit vastaanottavat ja välittävät tietoa autonomisen hermoston kautta, on monimutkainen. Vaikka edellä oleva tarjoaa perustavanlaatuisen yleiskuvan siitä, mitä kolinerginen reseptori on ja miten se toimii, prosessissa on monia muita näkökohtia, joita ei käsitellä. Tutkimus on käynnissä näiden reseptorien tarkan luonteen ja koostumuksen suhteen sekä siitä, miten ne reagoivat paitsi asetyylikoliiniin myös nikotiiniin ja muskariiniin ihmiskehossa.