Kolmansien osapuolten sovellukset ovat ohjelmia, jotka on kirjoitettu toimimaan käyttöjärjestelmien sisällä, mutta jotka ovat luoneet muut henkilöt tai yritykset kuin käyttöjärjestelmän tarjoaja. Esimerkiksi Microsoft® -järjestelmissä on useita ohjelmistosovelluksia. Näistä mikä tahansa Microsoftin kirjoittama ohjelma on ensimmäisen osapuolen sovellus. Mikä tahansa toisen yrityksen tai yksityishenkilön laatima ohjelma on kolmannen osapuolen sovellus; sama pätee Apple ™ – ja Linux ™ -järjestelmiin. Tässä yhtälössä toinen osapuoli on käyttäjä.
Kolmannen osapuolen sovellukset voivat olla erillisiä ohjelmia tai pieniä laajennuksia, jotka lisäävät toiminnallisuutta olemassa olevaan pääohjelmaan. Edellinen luokka on loputon. Tyypillisessä järjestelmässä itsenäiset kolmannen osapuolen sovellukset sisältävät kymmeniä kymmeniä ohjelmia. Verkkoselaimet, kuten Opera, Safari® ja Firefox®; ja sähköpostiohjelmat, kuten Thunderbird®, The Bat! ja Pegasus, ovat esimerkkejä suosituista itsenäisistä kolmannen osapuolen sovelluksista. Useimmat virustentorjuntaohjelmat, palomuurit ja multimediaohjelmat-lähes kaikki ohjelmat, joita ei ole kirjoittanut Microsoft®, Apple® tai Linux, mutta jotka on tehty toimimaan näissä järjestelmissä-kuuluvat tähän luokkaan.
Joissakin tapauksissa Windows® -käyttöjärjestelmien tietokoneen käyttäjät pitävät turvallisempana käyttää erillisiä kolmansien osapuolten sovelluksia esimerkiksi sähköpostin, uutisryhmien, Web -selaamisen ja Internet Relay Chatin (IRC) käyttöön. Microsoft® -sovellukset ovat perinteisesti olleet valtaosan hakkereiden, virusten, troijalaisten ja muiden tietoturvauhkien kohteena. Käyttämällä kolmannen osapuolen sovellusta teoreettisesti vähennetään mahdollisen haavoittuvuuden tasoa.
Erilainen kolmannen osapuolen sovellus tarjoaa lisätoimintoja ensisijaiselle ohjelmalle. Tämäntyyppisiä kolmannen osapuolen sovelluksia kutsutaan laajennuksiksi tai lisäosiksi. Nykyinen pääohjelma voi itse olla kolmannen osapuolen sovellus tai ensimmäisen osapuolen sovellus. Esimerkkejä ovat sähköpostisovellusten salauslaajennukset, multimedialaajennukset verkkoselaimille elokuvien katseluun tai Flash -sisällön katseluun tai laajennukset, jotka lukevat tietyntyyppisiä tiedostoja, kuten .pdf -tiedostoihin käytettävä Adobe® Acrobat® -laajennus.
Vaikka laajennuksia ja lisäosia on saatavana ensimmäisen osapuolen sovelluksiin, valtaosa on kirjoitettu avoimen lähdekoodin ohjelmistoille. Microsoft® ja Apple® eivät tuota omien käyttöjärjestelmiensä lähdekoodia julkisesti, mikä rajoittaa kolmannen osapuolen mahdollisuutta kirjoittaa laajennusta tai lisäosaa. Useimmat kolmansien osapuolten sovellukset ovat myös omaisuutta, joten lähdekoodit ovat yrityksen salassa.
On kuitenkin monia kolmannen osapuolen sovelluksia, jotka ovat avoimen lähdekoodin sovelluksia, ja tämä ohjelmistoluokka kasvaa. Firefox® -verkkoselain ja Thunderbird® -sähköpostiohjelma ovat vain kaksi esimerkkiä avoimen lähdekoodin kolmannen osapuolen sovelluksista, jotka ovat melko suosittuja. Osittain tämä johtuu jatkuvasti kasvavasta luettelosta käteviä lisäosia ja laajennuksia, jotka ovat vapaasti saatavilla näille ohjelmille. Avoimen lähdekoodin ensimmäisen osapuolen sovellukset ovat harvinaisia, ja Linux -käyttöjärjestelmät luovat poikkeuksen.