Konttialukset ovat merellä kulkevia aluksia, jotka on erityisesti suunniteltu käsittelemään kuljetuskontteja, jättiläisiä metallilaatikoita, joiden pituus on yleensä 40 metriä. Lähetyslaatikot voivat sisältää laajan valikoiman kuivatuotteita kaikkialle maailmaan, mukaan lukien elintarvikkeet, tekstiilit ja elektroniikka. Ajatus tuotteiden pakkaamisesta merenkulkuun syntyi 12 -luvulla, kun varustamot ymmärsivät, että tuotteiden kuljettaminen jättiläiskonteissa oli tehokkaampaa. 1950 -luvulla tekniikka parannettiin, ja vuosisadan loppuun mennessä nämä alukset kuljettivat miljoonia tonneja tavaroita ympäri planeettaa.
Varhaiset konttialukset suunniteltiin lastattaviksi rautatievaunuilla. Pakettiautot voitaisiin siirtää suoraan telakalle pyörillä ja nostaa sitten alukselle nosturilla. Toisessa päässä rata -autot voidaan laittaa takaisin raiteille ja siirtää lopulliseen määränpäähänsä. 1950 -luvulla Malcolm McLean, joka perusti McLean Truckingin ja myöhemmin siirtyi merenkulkuun, kehitti tekniikkaa siirtämällä vain kontin laivaan sen sijaan, että kontti ja pyörillä varustettu alusta tukisivat sitä. Tämä eliminoi hukkaan jääneen tilan aluksilla ja tasoitti myös tietä näiden alusten kehittämiselle, sillä ne on suunniteltu mahdollisimman tehokkaiksi tasakokoisille kontteille.
Yleensä konttilaivojen säilytystilaa mitataan kahdenkymmenen jalan (TEU) yksikköinä. Useimmat kuljetuskontit ovat pituudeltaan joko 6 tai 20 jalkaa, mikä tarkoittaa, että alus voidaan tehokkaasti pakata täyteen kapasiteettiin lähetyskonttien kokoelman avulla. Pienissä aluksissa takilaitteet on kiinnitetty alukseen, jotta ne voidaan ladata tai purkaa missä tahansa. Suuremmilla aluksilla aluksella ei ole takilalaitteita, ja se on kiinnitettävä tiettyihin satamiin nosturilla, joka pystyy työskentelemään erittäin suuren aluksen kanssa.
Valmistellessaan tavaroita kuljetettavaksi konttialuksilla pakkausyritys merkitsee lähetyskonttinsa selkeästi ja liittää siihen usein elektronisia tunnisteita niiden seuraamiseksi. Kontin sisältö on lueteltu luettelossa ja kontit ladataan niin, että eri kohteisiin menevät kontit pinotaan yhteen aluksella, mikä mahdollistaa nopean purkamisen lopulliseen määräpaikkaan. Kuljetuskontit voidaan sijoittaa rautatievaunuille tai erityisesti suunniteltuihin kuorma -autoihin päästäkseen telakalta ja sieltä pois sekä lopulliseen määränpäähänsä.
Muiden erittäin suurten alusten tavoin konttilaivoihin liittyy tietty riski omistajilleen. Erittäin arvokas rahti on yleensä vakuutettu aluksen menetykseltä säältä tai piratismilta. Nämä alukset ovat hyvin hitaita ja vaikeita ohjata, ja ne vaativat erityisosaamista miehistöltä, joka ajaa heidät tehokkaaseen aikaan satamasta satamaan. Lisäksi lähetyskonttien sisältö voi vaurioitua, ja on tärkeää, että nosturinkäyttäjät ovat hyvin koulutettuja ja tunnollisia käsiteltävistä tuotteista. Näillä aluksilla on myös ympäristövaikutuksia, etenkin pienemmissä satamissa, jotka on ruopattava niiden mukauttamiseksi. Ruoppaus vahingoittaa meriympäristöä, ja ympäristöjärjestöt, jotka ovat huolissaan konttikuljetusten lisääntymisestä, ovat nostaneet tämän huolenaiheena.