Kostutusaine on kemiallinen yhdiste, joka vähentää nesteen pintajännitystä. Nesteen pintajännitys on nesteen molekyylien taipumus sitoutua yhteen, ja sen määrää nesteen molekyylien väliset sidokset. Kostutusaine venyttää näitä sidoksia ja vähentää molekyylien taipumusta tarttua yhteen, mikä mahdollistaa nesteen leviämisen helpommin mille tahansa kiinteälle pinnalle.
Kostutusainetta voidaan kutsua myös pinta -aktiiviseksi aineeksi, joka on kemikaalityyppi, joka muuttaa nesteiden ominaisuuksia, koska se aiheuttaa muutoksia nesteen pintajännityksessä. Pinta -aktiiviset aineet voivat myös sisältää dispergointiaineita, jotka ovat kemikaaleja, jotka erottavat öljyn ja veden, sekä emulgointiaineita, jotka yhdistävät öljyiset nesteet veteen. Kostutusaineet voivat koostua monista kemikaaleista, joilla kaikilla on tämä jännitystä alentava vaikutus.
Kun kostutusainetta levitetään, se saa nesteen muodostamaan miselleiksi kutsuttuja hiukkasia, jotka mahdollistavat nesteen tunkeutumisen kiinteään aineeseen. Misellit koostuvat vettä vetävistä molekyyleistä ja vettä hylkivistä molekyyleistä. Vedessä misellit kokoontuvat suureksi klusteriksi, jossa vettä houkuttelevat molekyylit muodostavat renkaan, jonka keskellä on vettä hylkivät molekyylit. Kun kostutusainetta käytetään öljyisissä nesteissä, tämän misellin rakenne on päinvastainen, koska vettä hylkivät molekyylit ovat renkaan ulkopuolella, koska öljyinen neste vetää ne puoleensa ja öljyinen neste hylkii vettä houkuttelevat molekyylit .
Useimmat ihmiset joutuvat kosketuksiin kostutusaineiden kanssa säännöllisesti, kuten monet ovat henkilökohtaiseen käyttöön. Toisissa, joita ei ole tarkoitettu henkilökohtaiseen käyttöön, voi olla paljon ankarampia kemiallisia yhdisteitä. Kostutusaineita käytetään useissa puhdistusaineissa, kuten pesuaineissa, shampoissa, hoitoaineissa ja saippuissa, joita käytetään tyypillisesti veden kanssa. Nämä kemialliset yhdisteet ovat erittäin hyödyllisiä veden pintajännityksen vähentämisessä ja veden levittämisessä kiinteille pinnoille, joille se joutuu kosketuksiin, kuten vaatteet, iho ja hiukset.
Joitakin kostutusaineita käytetään itse asiassa ihmiskehossa. Laksatiivit ovat vain yksi esimerkki sisäisesti käytetystä kostutusaineesta. Koska suoliston kuivuminen voi usein aiheuttaa ummetusta, kostutusaineen lisääminen voi auttaa ratkaisemaan tämän ongelman levittämällä vettä vaikuttavaan suolistomateriaaliin. Hammastahna voi sisältää myös kostutusaineita, vaikka hammastahnan nielemistä ei yleensä suositella.
Kovempia kemiallisia yhdisteitä, kuten kostutusaineita, voivat olla torjunta -aineet, rikkakasvien torjunta -aineet ja hyönteismyrkyt. Näissä tuotteissa käytetään kostutusaineita, jotka mahdollistavat näiden tuotteiden muiden haitallisten kemiallisten aineiden tunkeutumisen kiinteään aineeseen, johon niitä levitetään. Tämän tyyppistä kemiallista nestesovellusta käytetään myös maalissa sen pintajännityksen pienentämiseksi, joten se soveltuu helpommin maalattavaan kiinteään pintaan.