Kovat kustannukset ovat niitä, joita edustaa aineellisen kohteen hankinta. Tämä voi sisältää esineitä, kuten laitteita, kiinteistöjä ja tarvikkeita. Tämäntyyppiset kustannukset ilmoitetaan usein erillään vastaavista, pehmeät kustannukset, koska ne voivat tarjota ostajalle erilaisia verovaihtoehtoja.
Rahat, joita käytetään tarvittaviin fyysisiin kohteisiin, kuten omistettuun maahan, laitteisiin, koneisiin ja omistamiin rakennuksiin, pidetään kovina kustannuksina. Laitteet voivat olla mitä tahansa liiketoiminnan harjoittamiseen tarvittavaa, olipa kyseessä sitten kallis valmistuskone, kopiokone, toimistokalusteet tai kahvipannu taukotilaan. Tapahtumalaitoksessa tällaiset kulut voivat sisältää tavaroiden, kuten pöytien, tuolien, liinavaatteiden ja tarjoiluvälineiden, ostamisen. Maisemointiyritykselle nämä kustannukset voivat sisältää ruohonleikkurit, reunat ja hengitysmaskit miehistölle.
Perusmateriaalit tai valmiit tuotteet, joita pidetään varastossa tulevaa myyntiä vastaan, voidaan luokitella myös koviksi kustannuksiksi. Valmistusympäristössä tämä voi sisältää kiinnikkeitä ja alustoja, joita käytetään säännöllisesti yrityksen myymien tuotteiden, kuten muovin, metallin, puun tai paperin, valmistukseen. Jälleenmyyntiympäristössä tämä tarkoittaa mitä tahansa tuotteita, jotka on lueteltu yrityksen luettelossa tai jotka ovat helposti saatavilla vähittäiskaupassa. Esimerkiksi onnittelukortteja tulostavalla yrityksellä olisi painavia kustannuksia painokoneista sekä korttien valmistuksessa käytetystä musteesta ja paperista. Yrityksellä, joka myy onnittelukortteja, aiheutuisi kovia kustannuksia, jotka liittyvät kortteihin itse sekä korttien näyttämiseen käytettäviin laitteisiin ja myyntien rekisteröimiseen käytettäviin rekistereihin.
Kovan hinnan vastine on pehmeä hinta. Pehmeisiin kustannuksiin eivät sisälly yrityksen omistamat aineelliset hyödykkeet; ne sisältävät palkanlaskennan, yleiskulut, vuokrat ja pääomakustannukset. Jos yritys omistaa tai ostaa rakennuksensa asuntolainalla, ostohintaa tai kiinnitysmaksuja pidetään kovina kustannuksina. Jos se vuokraa rakennuksen, nämä maksut ovat edullisia kustannuksia.
Pääomakustannuserät voidaan jakaa ja tehdä poistot rahoitus- ja verotuksessa. Poistoprosentti, ajanjakso, jonka kuluessa yritykset voivat hakea verohyvityksiä, ja vähimmäiskustannukset, jotka vaaditaan poistokelpoisuuden saamiseksi, vaihtelevat sovellettavan lainkäyttöalueen mukaan. Yritykset poistavat säännöllisesti arvokkaita tavaroita, kuten koneita, rakennuksia ja ajoneuvoja, mutta eivät edullisia tavaroita, kuten kahvipannuja tai tarjoiluastioita. Kuluvia kulutustarvikkeita, kuten toimistotulostimen paperia, ei ehkä poisteta.
Yksilöillä on myös kovia ja pehmeitä kustannuksia. Asunnon tai tyhjiön ostamista pidettäisiin kovana kustannuksena. Sähkölaskun maksaminen tai elokuvan vuokraaminen olisi edullinen.