Kromosomit ovat voimakkaasti tiivistyneitä deoksiribonukleiinihapon (DNA) sauvoja, geneettistä materiaalia, joka sisältää elämän rakennuspalikoita. DNA tallentaa tärkeitä tietoja eläimen tai kasvin rakenteesta, ja se auttaa ohjaamaan organismia sen kasvaessa ja hoitamaan päivittäisiä tehtäviä. Kromosomit toimivat tämän tärkeän materiaalin varastona, jakautuvat ajoittain solujen mukana ja replikoituvat kopioiden tekemiseksi niiden sisältämästä DNA: sta. Kromosomit ovat myös erittäin tärkeitä seksuaalisessa lisääntymisessä, koska niiden avulla organismi voi siirtää geneettistä materiaalia jälkeläisille.
Eukaryooteina tunnetuissa organismeissa, joissa on soluytimiä, ytimen sisällä on kromosomeja. Useimmilla näistä organismeista on joukko kromosomeja, jotka tulevat pareittain. Rakennesoluissa jokainen solu säilyttää täydellisen joukon kromosomeja, ns. Diploidisessa muodossa, viitaten siihen, että kromosomijoukko on valmis. Seksuaaliseen lisääntymiseen tarkoitetuissa soluissa, kuten munissa tai siittiöissä, jokaisessa solussa on vain puolet emoorganismin geneettisestä materiaalista, joka on tallennettu haploidiseen muotoon, mikä varmistaa, että vanhempi siirtää puolet geeneistään.
Kromosomin jokaisen pään yläpuolella on telomeeri, joka on toistuvan DNA -ketju, joka suojaa kromosomia vaurioilta. Tutkijat katsovat joskus telomeerejä saadakseen tärkeitä tietoja organismista, koska ne näyttävät muuttuvan ajan myötä ja ne voivat liittyä ikääntymiseen. Kun kromosomit jakautuvat kopiointia varten, telomeeri varmistaa myös, että kaikki tärkeä geneettinen materiaali kopioidaan.
Joka kerta kun solu jakautuu, sen sisällä olevat kromosomit monistuvat. Mitoosissa, normaalissa solujakautumisessa, kromosomit tekevät itsestään kopioita, jotka myöhemmin muodostavat pariliitoksen, joten solujakautumisprosessin lopussa on kaksi solua, joissa kussakin on diploidisia kromosomeja. Kun solut jakautuvat tuottamaan lisääntymismateriaalia, prosessia, jota kutsutaan meioosiksi, jokainen jako tuottaa neljä solua, joista jokaisella on haploidinen kromosomijoukko. Nämä solut tunnetaan sukusoluina, ja kun ne kohtaavat, ne sisältävät tarpeeksi geneettistä materiaalia täysin uuden organismin luomiseksi.
Ihmisillä normaali kromosomien määrä on 46, ja niitä esiintyy 23 parissa. Jokainen kromosomipari tallentaa erillistä tietoa, ja mikä tahansa kromosomivaurio voi aiheuttaa vakavia ongelmia vanhemman organismille. Virheitä esiintyy yleensä solujen jakautumisen aikana, mikä luo aukkoja kromosomin geneettiseen materiaaliin. Joissakin tapauksissa esiintyy epänormaalia määrää kromosomeja, tilassa, joka tunnetaan nimellä aneuploidy. Aneuploidisuus lisääntymissoluissa voi olla suuri ongelma, koska se aiheuttaa synnynnäisiä vikoja.