Kuolleenmeren kirjakääröt ovat kokoelma asiakirjoja, jotka löytyvät luolista Kuolleenmeren yläpuolella Israelin tasangolla, nimeltään Qumran. Yli 850 asiakirjaa löytyy 11 eri luolista. Monet kertovat Vanhan testamentin osia ja on päivätty ennen 100 vuotta jKr.
Vuohen paimen nimeltä Mohammed Ahmed al-Hamed vuonna 1947 löysi ensimmäisen Kuolleenmeren kirjakäärön. Legendan mukaan hän etsii eläintä, joka oli eksynyt ja kompastunut Kuolleenmeren kirjakääröille. Useat ihmiset, jotka väittävät olevansa al-Hamed, ovat kuitenkin kyseenalaistaneet tämän tarinan. Kuolleenmeren kirjakääröjen tapaan legenda heidän löydöstään on mysteerin peitossa.
Kuolleenmeren kirjakääröt vaihtoivat omistajaa antiikkikaupoista kirkkoihin. Jotkut myytiin avoimilla markkinoilla. Jatkotutkimukset Qumranin ympäristössä löysivät lisää rullia useista luolista. Jotkut kirjakääröt julkaistiin välittömästi, kun taas toiset julkaistiin paljon myöhemmin. Jotkut väittivät, että roomalaiskatolinen kirkko halusi estää tiettyjen kirjakääröjen julkaisemisen. Kuitenkin, kun kaikki kirjakääröt on nyt julkaistu, on löydetty vain vähän todisteita siitä, että jokin teoksista heijastaisi kirkkoon negatiivista valoa.
Kuolleenmeren kirjakääröt sisältävät vähintään kolmen eri kirjanoppineen kirjoittamia kirjoituksia ja vähintään kolmella eri heprean murteella. Kuolleenmeren kirjakääröjä pidettiin aluksi keinona avata heprealaisia mysteerejä ja mahdollisesti varhaiskristillisiä uskomuksia. Useimmiten raamatuntutkijat käyttävät niitä nykyään analysoidakseen tekstieroja ja vertaamaan tiettyjen kiistanalaisten sanojen tulkintoja ja käännöksiä.
Kuolleenmeren kirjakääröt tarjoavat valaistusta juutalaisen historian ajanjaksolle, jolloin toinen temppeli rakennettiin, 570 eaa. Suurin osa Kuolleenmeren kirjakääröistä on useiden Vanhan testamentin kirjojen, kuten Psalmien, Jesajan ja 70. Moos. Jotkut kreikan kielellä kirjoitetut tekstit ovat monien mielestä todisteita varhaiskristillisestä vaikutuksesta.
Kääröjen teoria sisältää todisteita varhaiskristillisistä uskomusrakenteista. Monet arvioivat, että kääröt ovat vuodelta 90 eaa. Siksi kristityt eivät olisi voineet kirjoittaa niitä.
Tarkkaan, kuka piti tai eritti Kuolleenmeren kirjakääröt, on edelleen mysteeri. 1990 -luvulla monet uskoivat, että Kuolleenmeren kirjakääröt olivat aikoinaan essealaisten hallussa, jotka asuivat Qumranin lähellä noin 2. vuosisadalta eaa. Juutalaisen kapinan aikana vuonna 1 jKr essealaiset piilottivat kirjakääröt luoliin estääkseen niiden tuhoutumisen. Monet nyt vähättelevät tätä teoriaa, koska essealaiset olivat pieni yhteisö eivätkä olisi tukeneet niin monia kirjanoppineita.
Muita teorioita on sittemmin ilmaantunut, mutta kukaan ei voi tarkasti sanoa, kuka kirjoitti, piti tai piilotti Kuolleenmeren kirjakääröt. Arkeologit ja teologit tutkivat edelleen kirjakääröjä toivoen, että tehdään jonkinlainen tulkinta, joka valaisee enemmän niiden alkuperää. Monet kirjakääröistä on myös painettu ja ne ovat yleisön käytettävissä.