Kuulopuhelut ovat poikkeuksellisia olosuhteita, jotka mahdollistavat sen, että tuomioistuimessa läsnä olevan osapuolen lausunnot voidaan ottaa todisteeksi kolmannen osapuolen todistuksen perusteella. Jokainen maa suhtautuu kuulutodisteisiin eri tavalla. Useimmissa maissa, joissa on yleinen oikeusjärjestelmä, on kodifioitu poikkeuksia, jotka olivat historiallisesti saatavilla. Jotkut lainkäyttöalueet ovat laajentaneet merkittävästi yleisen oikeuden kuulemispoikkeusten luetteloa, kun taas toiset ovat rajoittaneet luettelon vain kouralliseen. Toiset taas ovat lakanneet käyttämästä erityistä luetteloa poikkeuksista sellaisen oikeudenkäynnin eduksi, joka punnitsee oikeuden etuja sen määrittämiseksi, pitäisikö kuultavat todisteet hyväksyä.
Todistajien todistamiseen oikeudenkäynneissä sovelletaan tiettyjä oikeudenmukaisuuden perussääntöjä. Yksi näistä säännöistä on, että todistaja saa todistaa vain asioista, joista hänellä on suora tieto. Näin toinen osapuoli voi haastaa hänet suoraan muistiinsa ja totuuteensa. Todistaja, joka todistaa jostakin, josta hänelle kertoi toinen osapuoli, joka ei ole läsnä ottamaan kantaa ja tulla kuulusteltavaksi, esittää kuulopuheita, jotka yleensä jätetään todisteiden ulkopuolelle.
Yhteisen oikeuden mukaan oli olemassa tiettyjä poikkeuksia, joiden perusteella kuulopuheita voitaisiin hyväksyä todisteiksi. Maat, joissa oikeusjärjestelmään perustui yleinen oikeus, kodifioivat monia historiallisia poikkeuksia nykypäivän muutoksilla. Jotkut maat hylkäsivät poikkeusten käsitteen kokonaan ja luottavat nyt tuomarin tapauskohtaiseen harkintavaltaan.
Esimerkiksi Yhdysvallat tunnustaa liittovaltion todistussääntöjen avulla vähintään 30 poikkeusta kuulopuheista. Nämä poikkeukset on jaoteltu tapauksiin, joissa alkuperäinen todistaja on käytettävissä tullakseen oikeuteen, mutta hän ei ole oikeudessa, ja tapauksiin, joissa hän on täysin tavoittamaton. Ensimmäisessä tilanteessa poikkeuksia ovat ilmoitukset, jotka on tehty äkillisesti, ilman taukoja. Tuomioistuin on todennut, että tämäntyyppiset lausunnot ovat luontaisesti luotettavia esityksen suunnittelemattoman luonteen vuoksi, eikä niiden tarvitse kuulua ristiin. Kuuluisiin poikkeuksiin, joita ei ole saatavilla todistajiin, kuuluvat julistukset, jotka tehdään silloin, kun valehtelulla ei ole omaa etua.
Englannissa ja Walesissa kuuleminen on sallittua siviiliasioissa, mutta vain tietyissä olosuhteissa rikosasioissa. Näissä maissa on vain kolme lakisääteistä kuulopoikkeusta, mutta ne tunnustavat silti monia yleisen lain poikkeuksia. Tuomioistuin sallii myös kuulopuheen, jos molemmat osapuolet ovat samaa mieltä tai jos se palvelee oikeuden etuja todisteiden tuomiseksi sisään. Kanada on sitä vastoin luopunut yleisen oikeuden poikkeusten erityisestä noudattamisesta ja luottaa sen sijaan oikeudenmukaisuuden etuihin päättää, myönnetäänkö kuulopuhe todisteiksi vai ei.