Kuvakkeet ovat pieniä standardoituja kuvia, jotka edustavat käsitteitä tai ideoita ja joita käytetään viestintämuotona. Monet muinaiset kulttuurit käyttivät kuvakkeita varhaisimmissa kirjoitusjärjestelmissään, ja joillakin kielillä on suora sukujuuri kuvakirjoitusjärjestelmistä. Esimerkiksi perinteinen kiinalainen kirjallinen osoittaa selvästi juurensa. Vaikka ne voivat näyttää samanlaisilta kuin hieroglyfit, piktografit ovat erilaisia, koska ne ovat kirjaimellisia visuaalisia esityksiä, toisin kuin hieroglyfiset kirjalliset kielet, joissa kuvat voivat joskus edustaa esineitä, joita ne muistuttavat, mutta joita käytetään myös edustamaan ääniä, ja joskus hieroglyfi ei sisällä mitään fyysinen samankaltaisuus sen käsitteen kanssa, jota se edustaa.
Koska kuvakkeet ylittävät kielen, koska kuka tahansa voi ymmärtää niistä alkeellisimmat, niitä käytetään edelleen ympäri maailmaa nykyään viestinnässä, jonka tarkoituksena on tarjota perustietoa ihmisille. Esimerkiksi polun päässä pienellä plaketilla voi näkyä vaelluskuvan henkilö, joka osoittaa, että reittiä voidaan käyttää patikointiin, ja kuva teltasta osoittamaan, että telttailu on sallittua, tai kuva henkilöstä, joka on hevonen osoittaakseen, että ratsastus on sallittua. Kuvakkeita voidaan myös sekoittaa tunnettuihin ideogrammeihin, visuaalisiin symboleihin, jotka edustavat tunnettuja käsitteitä, kuten ympyrään, jonka läpi kulkee viiva, joka ilmaisee, että kaikki ympyrän sisällä olevat asiat eivät ole sallittuja.
Joitakin kiehtovia esimerkkejä muinaisten kulttuurien tuottamista kuvakkeista löytyy monilta maailman alueilta. Esimerkiksi alkuperäiskansojen rock -taide tietyiltä alueilta käyttää kuvakkeita kertoakseen tarinoita, ja esimerkkejä voidaan nähdä myös Lähi -idästä paljastetuista esineistä, varhaisista alukkeista kirjallisessa kiinalaisessa ja monissa muissa paikoissa. Kuvakirjajärjestelmän kehittäminen oli ensimmäinen askel monille kulttuureille, kun he alkoivat kirjoittaa, ja todisteet näyttävät viittaavan siihen, että monien kirjoitusjärjestelmien juuret ovat kaupassa. Kauppiaat halusivat tapaa kirjata varastoja, myyntiä ja muita tietoja ja alkoivat käyttää kuvakkeita tähän tarkoitukseen.
Peruskuvakkeet eivät ehkä vaadi kulttuurista ymmärrystä tai kirjoittajan kielen taitoa. Kun niistä tulee monimutkaisempia, ne voivat alkaa muuttua abstrakteemmiksi, ja ihmisten on ehkä kyettävä tekemään johtopäätöksiä kuvakkeessa annetuista tiedoista. Useimmat kirjainkielet, jotka käyttivät kuvakkeita, muuttuivat äärimmäisen hankalaksi kirjoittamisen kiinnostuksen kasvaessa, minkä vuoksi monet kulttuurit alkoivat siirtyä perinteisiin kiinalaisiin kaltaisiin logogrammeihin, jotka voivat edustaa kokonaisia sanoja tai morfeemeja niiden käytöstä riippuen. muistuttavat vain abstraktisti sanoja, joita he edustavat. Muut kulttuurit tekivät harppauksen aakkosiksi, jossa kirjaimia käytetään edustamaan ääniä, eivätkä ne tarkoita yksittäisiä sanoja tai käsitteitä.