Kuvanvahvistimet ovat laitteita, jotka parantavat ympäristön valoa ja auttavat näkemään hämärässä. Kuvanvahvistimia käytetään pimeänäkölaseissa sekä monissa tieteellisissä laitteissa, kuten mikroskoopissa ja teleskoopissa. Kuvanvahvistimet toimivat käyttämällä valokatodia, joka muuntaa ympäristön valon elektroneiksi ja tehostaa sitten signaalia, kun ne muunnetaan takaisin fotoneiksi. Niitä on käytetty toisen maailmansodan jälkeen, ja ne ovat kulkeneet neljän sukupolven tekniikan läpi.
Nolla sukupolven kuvanvahvistimet eivät juurikaan muistuttaneet nykyaikaisia kuvanvahvistimia. Ne olivat yksinkertaisesti tapa nähdä infrapunaspektri, jolloin ampujat pystyivät näkemään vihollisilleen näkymättömillä infrapunasäteillä.
Ensimmäisen sukupolven kuvanvahvistimia käytettiin Vietnamin sodan aikana ja ne paransivat merkittävästi nollan sukupolvea. Vaikka tarvittiin vielä kohtuullinen määrä ympäröivää valoa, jolloin kuuttomat yöt olivat edelleen olennaisesti pimeitä, he pystyivät vahvistamaan valoa dramaattisesti. Vaikka armeija on sittemmin enemmän tai vähemmän hylännyt ensimmäisen sukupolven kuvanvahvistimet, niitä käytetään edelleen laajalti amatöörien keskuudessa suhteellisen alhaisten kustannustensa vuoksi.
Toisen sukupolven kuvanvahvistimet tarjosivat dramaattisen, mutta lyhytaikaisen edistyksen pimeänäkötekniikassa. Ottamalla käyttöön uusia komponentteja toisen sukupolven vahvistimet pystyivät saavuttamaan täysin passiivisen, erittäin parannetun yönäkymän. Ja toisin kuin aikaisemmat sukupolvet, uusi tekniikka oli erittäin energiatehokas ja mahdollisti jopa 30 tunnin käytön yhdellä akun latauksella.
Pian toisen sukupolven läpimurron jälkeen kokeilut fotokatodiputkien uusilla materiaaleilla tuottivat kuitenkin paljon paremman pimeänäkömuodon. Kun kolmannen sukupolven kuvanvahvistimet käyttivät gallium-arsenidia S-25: n sijasta toisen sukupolven tehostimissa, parannus oli paljon suurempi, selkeämpi ja kykenevä hyödyntämään enemmän tähtivaloa.
USA ja muut armeijat ympäri maailmaa käyttävät laajalti kolmannen sukupolven kuvanvahvistimia, ja jotkut tähtitieteilijät käyttävät niitä myös meteorien havaitsemiseen. Ensimmäisen ja toisen sukupolven kuvanvahvistimia on kuitenkin edelleen saatavilla, ja niitä käytetään laajalti kuluttajaväestössä, koska ne ovat paljon edullisempia kuin kolmannen sukupolven vastaavat.
Muutamat valmistajat ovat alkaneet tuottaa neljännen sukupolven kuvanvahvistimia. Nämä uudet vahvistimet käyttävät pohjimmiltaan samaa tekniikkaa kuin kolmaskin sukupolvi. Parempi resoluutio, vähemmän kirkkaiden valonlähteiden aiheuttamia vääristymiä ja huomattavasti vähemmän kohinaa kuvassa.
On huomattava, että kuvanvahvistimet eivät ole samat kuin lämpökamerat, joita voidaan käyttää valottomissa tilanteissa. Kuvanvahvistimet ottavat valoa näkyvästä spektristä ja sen ympäriltä ja vahvistavat sitä. Lämpö on paljon, paljon alhaisempaa valonspektrissä ja vaatii täysin erilaista tekniikkaa.
Huipputekniikan yönäköjärjestelmät voivat vaihdella 300 dollarista reilusti yli 50,000 XNUMX dollariin.