Kytkinlaite on mikä tahansa mekaaninen, sähköinen, pneumaattinen tai hydraulinen laite, joka on suunniteltu avaamaan tai sulkemaan sähköpiiri. Tämä on kuitenkin yleinen kuvaus, ja termiä kytkentälaitteet voidaan soveltaa oikein useisiin laitteisiin ja sovelluksiin, jotka jäävät näiden rajojen ulkopuolelle. Kun sitä käytetään sähköpiireissä, termi kytkentälaite viittaa tyypillisesti mihin tahansa laitteeseen, joka tekee tai katkaisee sähköpiirin. Nämä laitteet voivat olla toiminnaltaan ja ulkonäöltään yhtä erilaisia kuin yksinkertainen kytkin yölampulla useita tonnia painavaan ilmankytkimeen. Ne kaikki kuitenkin täyttävät saman perustoiminnon.
Kaikki sähkökytkinlaitteet koostuvat kosketinsarjoista, jotka avautuvat ja sulkeutuvat, kun laite aktivoidaan. Jokaista linjaa, vaihetta tai piirin osaa varten, jonka ne on suunniteltu vaihtamaan, on yksi kosketinsarja. Esimerkiksi kotitalouksien jakelukortin yksinkertaisessa katkaisijassa on yksi sarja sisäisiä koskettimia, jotka ovat samanlaisia kuin yölamppukytkin. Saman kortin maavuotoyksikössä olisi tyypillisesti kaksi, yksi jännitteiselle linjalle ja yksi nollajohdolle.
Pienet, pienjännitereleet, joita autoteollisuudessa käytetään yleisesti ajovalojen, merkkivalojen ja sumuvalojen kytkemiseen päälle, ovat klassisia esimerkkejä monikosketuskytkinlaitteista, koska niissä on tyypillisesti kuusi-kahdeksan kosketinsarjaa. Suuremmat, raskaat esimerkit ovat yleisiä teollisissa sovelluksissa, joissa niitä käytetään sähkömoottoreiden ja muiden raskaiden, suurivirtaisten laitteiden käynnistiminä.
Näitä laitteita käytetään monin eri tavoin, joista yksinkertaisimmat ovat manuaaliset kytkimet, kuten kotivalokytkin. Toisia kauko -ohjataan sähkömagneettisen kelan avulla kytkimen aktivoimiseksi. Pneumaattiset tai hydrauliset kytkimet ovat myös melko yleisiä, ja niiden avaamiseen tai sulkemiseen käytetään joko paineilmaa tai öljynpainetta.
Kytkinlaitteet ovat yleisiä myös IT -alalla, ja vaikka perusperiaate on edelleen voimassa, niiden toiminta on hyvin erilainen kuin niiden korkeajännitteiset sähköiset vastaavat. Datanvaihto on prosessi, jossa useita tietolähteitä kanavoidaan yhteen lähtöpisteeseen tai tunnistetaan ja siirretään datasignaaleja pisteiden välillä. Nämä prosessit eroavat sähkölajeista siinä, että varsinainen kytkentä tapahtuu elektronisten komponenttien tasolla eikä raskailla mekaanisilla kytkimillä.
Kytkinlaitteita löytyy monista eri tavallisista laitteista. On erittäin epätodennäköistä, että kukaan käy päivän läpi käyttämättä vähintään yhtä niistä ajattelematta.