Lääketieteellisillä steroideilla voi olla pari erilaista määritelmää. Ensinnäkin ne voivat viitata vain steroideihin, jotka ovat anabolisia tai jotka ovat koostumukseltaan samankaltaisia kuin hormonit, kuten testosteroni, jota pääasiassa tuotetaan miehen kehossa. Tässä yhteydessä adjektiivia “lääketieteellinen” käytetään erottamaan määrätyt steroidit ja luvattomasta steroidien käytöstä esimerkiksi kehonrakennuksessa tai suorituskyvyn parantamisessa, joita lääkäriyhteisö ei suostu. Vaihtoehtoisesti lääketieteelliset steroidit voivat viitata kaikkiin steroideihin, mukaan lukien kortikosteroidit, joita voidaan käyttää sairauksien hoitoon.
Tässä toisessa määritelmässä lääketieteellisiin steroideihin kuuluu kortikosteroideja, joita voidaan käyttää tulehduskipulääkkeinä. Useita sairauksia hoidetaan kortikosteroideilla, mukaan lukien vaikea astma, allergiat, autoimmuunisairaudet, elinsiirron hyljintä ja tulehdukselliset suolisto- tai suolistosairaudet, kuten Crohnin tauti. Lääkkeet, kuten prednisoni ja budesonidi (Entocort®), ovat joitain yleisimpiä käytettyjä kortikosteroideja, ja ne voidaan ottaa suun kautta, pistää tai hengittää riippuen hoidettavasta tilasta.
Toinen yleinen lääketieteellisten steroidien jäsen, joka on kortikosteroidi, on hydrokortisoni tai kortisoli. Hydrokortisonia on saatavana heikon vahvuuden valmisteina tiskiltä ja sitä voidaan käyttää voiteena lievien ihoärsytysten hoitoon. Tämän steroidin suurempia vahvuuksia on saatavana reseptillä, ja niitä voidaan käyttää ihon voiteena tai eri valmisteina moniin lääketieteellisiin tarkoituksiin.
Joskus termi lääketieteelliset steroidit käsittelee testosteronipohjaisia steroideja, joita voidaan käyttää väärin. Jatkuva huoli dopingista anabolisilla steroideilla vaivaa monenlaisia ammattiurheilulajeja, ja anabolisten steroidien käytöstä ilman lääketieteellistä tarvetta voi seurata vakavia seurauksia. On yhtä tärkeää huomata, että anabolisilla steroideilla on monia laillisia käyttötarkoituksia, jotka kannattaa tutkia.
Erilaisia anabolisten steroidien formulaatioita voidaan määrätä hoitamaan olosuhteita, joissa miehillä on alhainen testosteronitaso, mikä aiheuttaa ikuisia ongelmia energiaan, mielialaan ja/tai seksuaaliseen toimintahäiriöön. Jotkut olosuhteet pysäyttävät murrosiän nuorilla miehillä, ja niitä voidaan hoitaa testosteronilla. Sairauksia, jotka aiheuttavat kehon tuhlausta tai merkittävää laihtumista, voidaan myös hoitaa lääketieteellisillä steroideilla; tämä pätee erityisesti silloin, kun ihmiset eivät voi saada painoa jatkuvien sairauksien, kuten syövän tai HIV: n, vuoksi.
Kaikenlaisten lääketieteellisten steroidien hallinnalla on riskejä ja hyötyjä. Lääkärit suunnittelevat käyttöä erittäin huolellisesti, jotta ihmiset eivät jatkuvasti käytä anabolisia steroideja tai kortikosteroideja, ellei se ole ehdottoman välttämätöntä. Rajoitetun annoksen käyttö voi auttaa minimoimaan sivuvaikutuksia, jotka kortikosteroideissa sisältävät suuremman infektioiden todennäköisyyden ja anabolisten steroidien vaarassa merkittäviä mielialan muutoksia, sydän- ja verisuonijärjestelmään kohdistuvia haittavaikutuksia ja muita sivuvaikutuksia. Nämä riskit huomioon ottaen monet väittävät, että steroideja tulisi aina käyttää lääketieteellisesti eikä koskaan ei-lääketieteellisissä olosuhteissa.