Laittomia merkkejä ovat kirjaimet, numerot, välimerkit ja vastaavat symbolit, joita tietokoneohjelma tai syntaksi ei salli tai kiellä. Näiden merkkien tarkka luonne voi vaihdella käytettävän ohjelman ja näiden merkkien käyttötavan mukaan. Tämä tarkoittaa sitä, että asiayhteys, jossa henkilö työskentelee, voi usein muuttaa sitä, mitä hahmoja hän voi käyttää ja mitkä hahmot voivat aiheuttaa ongelmia. Englannin kiellettyjä merkkejä ovat tyypillisesti välimerkit tai kirjaimet, jotka sisältävät epätavallisia aksenttimerkkejä.
On monia erilaisia kirjaimia ja symboleja, joita voidaan pitää laittomina merkeinä, ja on myös muita merkkejä, jotka saattavat olla kiellettyjä, mutta eivät välttämättä laittomia tietyissä asetuksissa. Termi “laiton” tässä käytössä ei viittaa mihinkään tiettyyn lakiin, vaan osoittaa vain, että tällaisten merkkien käyttö rikkoo tietyn tietokoneohjelman “lakia”. Esimerkiksi Windows® -käyttöjärjestelmässä symbolit, kuten kaksoispisteet, hakasulkeet ja kysymysmerkit, ovat tyypillisesti laittomia merkkejä tiedostojen tai kansioiden nimeämiseen.
Monet näistä laittomista merkeistä ovat kuitenkin sallittuja tiedostojen ja kansioiden nimeämiseen Mac OS® -käyttöjärjestelmää käytettäessä, koska näiden järjestelmien ohjelmointi on erilainen. Kaksoispiste on laiton merkki molemmissa käyttöjärjestelmätyypeissä, koska sitä käytetään molemmissa järjestelmissä erottamaan tiedostot ja kansiot tiedostopolussa. Näiden järjestelmien eri versiot voivat myös sallia tiettyjä merkkejä, jotka eivät ole sallittuja muissa versioissa, joten järjestelmänvalvojien on usein oltava tietoisia erilaisista laittomista merkeistä, jotka voivat aiheuttaa ongelmia erityyppisissä järjestelmissä. Tietyt kirjaimet, joita voi esiintyä muilla kuin englanninkielisillä kielillä, erityisesti englanninkieliset kirjaimet, jotka sisältävät aksenttimerkkejä, jotka ovat melko yleisiä ranskaksi tai espanjaksi, ovat usein kiellettyjä merkkejä englanninkielisissä ohjelmissa.
On myös tiettyjä laittomia merkkejä, jotka liittyvät tietyntyyppisiin järjestelmiin, kuten sähköpostiosoitteisiin tai yhtenäisiin resurssien paikannimiin (URL -osoitteisiin). Nämä järjestelmät eivät usein salli tiettyjä merkkejä tai välilyöntejä tietyissä yhdistelmissä tai paikoissa, kuten kolme pistettä yhdessä, mikä olisi ellipsi useimmissa tekstiasetuksissa tai välilyönteissä nimen alussa tai lopussa. Jotkin chat -ohjelmat tai -palvelut voivat myös kieltää joidenkin aksenttimerkkejä sisältävien kirjainten käytön, jotka eivät välttämättä ole laittomia, mutta jotka on kielletty järjestelmän lukemisen ja hallinnan helpottamiseksi. Järjestelmänvalvojat voivat mahdollisesti kieltää käyttäjät, jotka tavallisesti käyttävät näitä kiellettyjä merkkejä, koska tällainen käyttö voi rikkoa kyseisen ohjelman tai palvelun käyttöehtoja.