Termi lean -palvelut viittaavat vähärasvaisten valmistusideoiden soveltamiseen palvelualalla. Kevyen valmistuksen osalta vähärasvaiset palvelut keskittyvät jätteiden poistamiseen ja työprosessien tehokkuuden parantamiseen. Palvelualoja, joissa lean -mallia on sovellettu, ovat muun muassa tietotekniikka (IT), kirjanpito, vakuutus ja lentoliikenne. Vaikka lean -strategia on usein onnistunut kasvattamaan palvelujen voittoja, sitä on kritisoitu myös joustavuuden vähentämisestä ja ongelmien luomisesta joillakin aloilla.
Japanilainen autoyhtiö Toyota kehitti alun perin lean -tuotannonhallintakonseptin Toyota Production Systemin (TPS) perustana. TPS: ssä Toyota -johtaja Taiichi Ohno hahmotteli seitsemän tuhlausta, joita voitaisiin parantaa johdon avulla yrityksen voiton lisäämiseksi. Alkuperäiset seitsemän jätettä on määritelty uudelleen sisältämään palvelutekijöitä, kuten asiakaspalvelun viivästyminen, tietojen päällekkäisyys, varastovirheet, viestintävirheet ja ammattitaidottomuuden puute asiakkaiden kanssa. Lean -palvelut pyrkivät vähentämään tai poistamaan näitä jätteitä.
Jatkuva parantaminen, joka tunnetaan myös yleisesti nimellä Kaizen, on toinen keskeinen käsite lean -palveluiden toteuttamisessa. Jätteiden poistamisen lisäksi lean -palvelut kannustavat työntekijöitä etsimään jatkuvasti keinoja innovoida ja parantaa arvoa. Kaizenin filosofia suosii orgaanista, alhaalta ylöspäin suuntautuvaa lähestymistapaa muutoksen ylhäältä alaspäin. Parannus Kaizenissa johtuu työntekijöiden tuottamista jatkuvista, pienistä ideoista eikä tutkimus- ja kehitysosaston aikaansaamista harvinaisista, laajamittaisista muutoksista.
Kevyen valmistusperiaatteen soveltaminen palvelualaan on ollut joissakin tapauksissa kiistanalaista, koska nämä kaksi yritystyyppiä ovat luonteeltaan niin erilaisia. Palvelualat, toisin kuin valmistusteollisuus, tuottavat yleensä aineettomia tuotteita toiminnoilla, joihin kuluttaja osittain osallistuu. Virtaviivaistamalla palveluinfrastruktuuria jätteen vähentämiseksi yritys on vaarassa heikentää omaa kykyään palvella asiakkaita nopeasti tai reagoida ulkoisiin muutoksiin.
Esimerkki laihojen palveluiden haittapuolesta tapahtui helmikuussa 2007, kun kaupallinen lentoyhtiö JetBlue Airways Inc. kohtasi suuria viivästyksiä ja lentojen peruutuksia myrskyn vuoksi Yhdysvaltojen itäosassa. JetBluen laiha liiketoimintastrategia oli jo vähentänyt käynnissä olevien lentojen määrää, sekä käytettävissä olevan henkilöstön määrä ja viestintäinfrastruktuuri. Normaalisti tällaiset leikkaukset poistaisivat jätteet, mutta tässä erityistapauksessa laiha strategia epäonnistui, koska lentoyhtiössä oli odottamaton tapahtuma. Toisin kuin melko standardoitu ja ennustettavissa oleva tuotantolinja, palvelualan on usein sopeuduttava nopeasti muuttuviin olosuhteisiin palvellakseen asiakkaita.