Lentävää konetta voidaan ajatella kuin mitä tahansa lentämiseen tarkoitettua laitetta. Voidaan tehdä ero mekaanisesti toimivien lentävien koneiden, ihmisten käyttämien lentävien koneiden, ilmaa kevyempien lentokoneiden ja purjelentokoneiden välillä. Ajatus lentävästä koneesta, joka voisi kuljettaa ihmisen, on todennäköisesti kiehtonut ihmiskuntaa tuhansien vuosien ajan, ja tällaisista laitteista on esimerkkejä myytteissä ja käytännössä kahden vuosituhannen ajan.
Ehkä tunnetuin varhainen kertomus lentävästä koneesta näkyy kreikkalaisessa myytissä Icaruksesta ja Daedalusista. Kun suuret siivet olivat kiinnittyneet käsivarsiinsa, pari pystyi nousemaan korkealle taivaankappaleen yläpuolelle, heiluttaen ja liukumalla kuin linnut – kunnes tietysti Icarus meni liian lähelle aurinkoa ja siivet sitova vaha sulasi. Tällaisia myyttejä on olemassa monissa eri kulttuureissa, jotka ulottuvat yli kahden tuhannen vuoden taakse.
Kiinassa ensimmäinen ennätys ihmisen lennosta oli 6. vuosisadan puolivälissä. Tämä lentävä kone koostui tuolloin Kiinassa hyvin tunnetusta leijasta, jossa oli tilaa matkustajalle. Näihin miehitettyihin leijoihin viitataan monta kertaa Kiinan historiassa, usein keinona vakoilla vihollisia sodan aikana. 13 -luvulla Marco Polo kertoi nähneensä nämä miehitetyt leijat matkoillaan Kiinassa.
Ornitopterit ovat lentäviä koneita, jotka lentävät jäljittelemällä linnun siipiä. Daedalusin siivet ovat varhainen esimerkki ornitopterista. 15 -luvulla Leonardo da Vinci laati myös ornitopterisuunnitelmia käyttäen hihnapyörien ja hammaspyörien järjestelmää kahden valtavan siiven lävistämiseksi ja ohjaamiseksi. 18 -luvun alussa Emanuel Swedenborg keksi oman ornitopterisuunnittelunsa, joka julkaistiin nimellä Machine to Fly in the Air. Vaikka Swedenborg ymmärsi, että hänen suunnitelmansa ei todellakaan olisi lentokykyinen, hän piti tärkeänä aloittaa tutkimus siitä, mikä hänen mielestään olisi lopulta mahdollista – nostaa ihminen lintujen valtakuntaan.
19 -luvun loppuun mennessä oli olemassa useita toimivia ornitopterimalleja, vaikka yksikään ei lentänyt pitkiä aikoja. Jotkut käyttivät ruutia, toiset höyryä ja myöhemmin polttomoottoria. Lopulta maailma meni kiinteäsiipisellä lentävällä koneella lintujen kaltaisten ornitoptereiden päälle, ja kehitys lakkasi enemmän tai vähemmän. On edelleen omistautunut ryhmä harrastajia, jotka jatkavat työskentelyä liikkuvien siipisten lentävien koneiden parissa, ja viime vuosina on ollut jopa suhteellisen menestyviä ihmisvoimalla toimivia ornitoptereita.
Purjelentokoneet ovat toinen yksinkertainen lentävä kone, joka on nähnyt melkoisen menestyksen kautta historian. 9. vuosisadalla Abbas Ibn Firnas teki ensimmäisen onnistuneen laskuvarjohyppyn käyttämällä keinotekoista siipeä. Kaksikymmentäviisi vuotta myöhemmin hän rakensi purjelentokoneen ja kaikesta huolimatta sen ensimmäinen lento oli suurelta osin onnistunut-vaikka hän loukkaantui. 11 -luvun alussa englantilainen munkki nimeltä Eilmer of Malmesbury toisti Daedaloksen myyttiset siivet ja lensi yli 65 metriä ennen kuin törmäsi ja loukkasi itsensä. 20 -luvulla Turkissa Ahmet Celebin sanotaan onnistuneen luistamaan keinotekoisilla siipillä Bosporin (tai Istanbulin salmen) yli.
Ahmnet Celebin veljen Lagari Hasan Celebin sanotaan luoneen erilaisen lentävän koneen. Hasanille on usein myönnetty ensimmäisen keinotekoisella moottorilla varustetun lentävän koneen luominen käyttämällä ruutilla täytettyä yläosaa liikuttaakseen itseään ilmaan – lähinnä sitomalla itsensä rakettiin ja käynnistämällä se. Kun siivet on kiinnitetty käsivarsiin, hänen sanotaan sitten liukuneen sisään pehmeämpää laskua varten.
Ilmaa kevyempiä lentäviä koneita alkoi ilmestyä 18-luvun lopulla. Ensimmäinen onnistunut kuumailmapallomatka tapahtui vuonna 1783, ja monet seurasivat pian. Kuumailmapallon menestyksen pohjalta dirigibles nousi 1850 -luvun puoliväliin mennessä lentävän koneen hallitsevaksi muotoksi. Dirigibles pysyi laajalti suosittuina Hindenburgin onnettomuuteen ja muihin merkittäviin katastrofeihin asti, jolloin ne poistettiin asteittain kiinteiden siipien lentokoneiden hyväksi.
Nykymaailmassa lentäviin koneisiin kuuluvat kiinteäsiipiset lentokoneet, kuten kaupalliset lentokoneet, joita käytetään suosituimpana pitkän matkan kuljetusmuotona, pyörivät siipikoneet, kuten helikopterit, ja raketit, kuten avaruussukkula. Kuumailmapallot ovat edelleen suosittuja rajoitetuissa yhteyksissä, samoin kuin suuret purjelentokoneet, henkilökohtaiset riippuliitot ja blimpsit.