Lentävät muurahaiset eivät ole erillinen muurahaislaji. He ovat yksinkertaisesti muurahaisia tietyssä elämänvaiheessa – erityisesti paritteluvaiheessa. Kaikki yksittäiset muurahaiset eivät käy tätä vaihetta läpi. Tämän vaiheen läpikäyvät urokset kuolevat pian parittelun jälkeen. Useimmat naaraspuoliset lentävät muurahaiset kuolevat myös pian parittelun jälkeen, mutta muutamista tulee kuningatarmuurahaisia, jotka menettävät siipensä ja munivat sitten munia koko elämänsä siirtokuntiensa täyttämiseksi.
Muurahaispesäkkeet koostuvat kuningatarmuurahaisista, jotka munivat munia, ja mahdollisesti tuhansista muurahaismuurahaisista, jotka ovat steriilejä siipittömiä naaraita. Muurahaislajeissa, jotka lisääntyvät seksuaalisesti, kun pesäke on vakiintunut, kuningatarmuurahainen tuottaa pienen määrän siipisiä naaraita ja paljon enemmän uroksia. Tämä tapahtuu yleensä kerran vuodessa ja samaan aikaan kuin läheisissä muurahaispesäkkeissä, usein useiden päivien rankkasateiden jälkeen.
Kiima
Lentävät muurahaiset muodostavat erilaisia pesäkkeitä ja sitten parveilevat alueen tiettyjen paikkojen ympärille, yleensä hieman korkeammalle, kuten kukkulalle, puulle tai katolle. Tätä kutsutaan joskus mäenlaskuksi. Parittelu tapahtuu tyypillisesti yhden päivän sisällä. Urokset sitten kuolevat, ja naaraat hajautuvat perustamaan pesäkkeitä tai joissakin harvinaisissa tapauksissa palaamaan alkuperäisiin pesäkkeisiinsä.
Kolonioiden perustaminen
Vain hyvin pieni osa naaraspuolisista lentävistä muurahaisista perustaa onnistuneesti siirtomaita. Ne, jotka selviävät, voivat munia koko elämänsä – joskus 20 vuotta tai enemmän – parittelun jälkeen vain kerran. Kuningattaren ainoa tarkoitus on munia, ja hänen tuottamansa muurahaiset suorittavat tehtäviä, kuten pesän rakentamisen ja ruoan tuomisen.
Muurahaiset ja termiitit
Lentäviä muurahaisia pidetään toisinaan virheellisinä lentävinä termiiteinä, ja myös päinvastoin. Termiitit voivat kuitenkin olla haitallisia taloille ja muille rakenteille, ja niitä pidetään tuholaisina. Lentävät muurahaiset ovat yleensä enemmän haittaa kuin haitallisia, vaikka ne voivat vahingoittaa kasveja muutaman tartuntapäivänsä aikana.
Henkilö voi kertoa eron lentävän muurahaisen ja lentävän termiitin välillä katsomalla heitä tarkasti. Lentävällä muurahaisella on kolme erillistä ruumiinosaa, mukaan lukien pieni rintakehä pään ja vatsan välissä, mutta lentävällä termiitillä on vain pää ja runko. Lentävässä muurahaisessa on myös taivutettuja antenneja ja kahta eri siipiparia. Termiitin antennit ovat suoria ja sen siipiparit ovat samankokoisia.