Endokriinisen järjestelmän jäseninä lisämunuaiset erittävät kemikaaleja, joita kutsutaan hormoneiksi, säätelemään tärkeitä toimintoja lähettämällä viestejä verenkierron kautta. Nämä eri hormonit hallitsevat aineenvaihduntaa, fyysistä kehitystä ja stressinhallintaa. Väärin toimiva hypotalamus, joka hallitsee sisäelinten rauhasia, voi saada lisämunuaiset erittämään liian vähän tai liikaa hormoneja, mikä johtaa vakaviin häiriöihin.
Kaksi lisämunuaista ovat kolmikärkisiä ja litteitä, joista jokainen sijaitsee munuaisen yläpuolella lähellä alaselkää. Lisämunuaisten ulkokerrosta kutsutaan lisämunuaisen kuoreksi. Kuori on vastuussa ruoansulatukselle ja seksuaaliselle kypsyydelle välttämättömien hormonien syntetisoinnista ja erittämisestä. Sisäkerros, lisämunuaisen ydin, ei itse asiassa ole välttämätön normaalille elämälle, vaan se on kehitetty auttamaan meitä hallitsemaan stressiä ja parantamaan elämänlaatua.
Lisämunuaisen kuori tuottaa steroidihormoneja ja kemikaaleja, jotka säätelevät ruoansulatusta. Androgeeniset steroidit auttavat kehittämään toissijaisia sukupuoliominaisuuksia miehillä, kun taas estrogeeni ja progesteroni tukevat naisten seksuaalista kehitystä. Nämä hormonit toimivat läheisesti kiveksen ja munasarjojen erittymien kanssa. Aineenvaihduntaa varten aldosteroni pitää terveet kalium- ja suolatasot verenkierrossa. Kortisoli auttaa metaboloimaan hiilihydraatteja, proteiineja ja rasvoja glukoosiksi.
Käsittelemme stressaavia tilanteita, kuten julkista puhumista tai koiran jahtaamista, helpommin lisämunuaisen ansiosta. Sitä kutsutaan “sympaattiseksi” rauhaseksi, koska se reagoi ulkoisiin ärsykkeisiin, kuten ahdistukseen niin sanotulla “taistele tai pakene” -vaistolla. Sitten se vapauttaa adrenaliinia tai epinefriiniä, joka nopeuttaa sydämenlyöntiäsi, mikä lisää verenkiertoa ja kierrättää varastoitua glukoosia, mikä tarjoaa äkillisen energian ja voiman. Norepinefriini supistaa lievästi verisuonia, nostaa myös verenpainetta ja laukaisee hikoilua. Tämä mahdollistaa taistelun vahvemmilla lihaksilla ja nopeammilla reflekseillä tai lentämisen tarpeeksi energiaa pakenemaan. Olemme mukauttaneet tämän vaiston nykyaikaisiin tilanteisiin, kuten työhaastatteluun.
Tunnetaan myös nimellä suprarenal rauhaset, lisämunuaiset voivat vaikuttaa hormonaaliseen epätasapainoon. Esimerkiksi heikentynyt rauhas ei tuota tarpeeksi kemikaaleja. Addisonin tauti johtaa alhaiseen verensokeriin ja heikentää vastustuskykyä. Yliaktiiviset lisämunuaiset, nimeltään Cushingin oireyhtymä, aiheuttavat korkeaa verenpainetta ja voivat aiheuttaa ongelmia nuorten kehityksen aikana liioiteltujen maskuliinisten ominaisuuksien kanssa. Kasvaimet lisämunuaiskuoressa aiheuttavat suuren terveysriskin, mutta lisämunuaisen aivot voidaan poistaa minimaalisilla vaikutuksilla.