Lumimyrskyt ovat erittäin vaarallisia sääilmiöitä, joille on ominaista pääasiassa runsas lumisade, kova tuuli, kylmä lämpötila ja lähes nollanäkyvyys. Jos luokan 1 hurrikaani ilmestyisi yllättäen Yhdysvaltojen keskilänteen yli tammikuussa, tulokset olisivat hyvin samanlaisia kuin lumimyrsky. Jotkut lumimyrskyt ovat niin vakavia ja niin ikimuistoisia, että niistä tulee osa säähistoriaa. Erityisen tuhoisaa lumimyrskyä, joka muodostui esimerkiksi Suurten järvien alueelle vuonna 1978, kutsutaan edelleen “vuoden 1978 suureksi lumimyrskyksi”. Samanlaisia lumimyrskyjä vuosina 1977 ja 1993 pidetään myös “vuosisadan myrskyinä”.
Vaikka eri maat käyttävät eri kriteerejä lumimyrskyjen määrittämiseen, yleensä myrskyjärjestelmän on saavutettava tietty voimakkuustaso, jotta lumimyrsky voidaan erottaa yleisestä talvimyrskystä. Yksi tällainen kriteeri on tuulen nopeus. Jatkuva tuulen nopeus aidoissa lumimyrskyissä ylittää 35 mph (noin 53 km / h). Tämä vastaa trooppista masennusta tai minimaalista trooppista myrskyä lämpimässä ilmastossa. Vuoden 1978 lumimyrskyn aikana Ohiossa kirjattiin jatkuvaa 100 mph (noin 161 km / h) tuulta ja ennätyksellisen alhainen ilmanpaine, 28.28 tuumaa (71.83 cm).
Toinen lumimyrskyjen ominaispiirre on heikentynyt näkyvyys. Vaikka näkyvyyskriteerit vaihtelevat hieman maasta toiseen, näkyvyys lumimyrskyjen aikana vähenee usein alle 1 metriin tuntikausia kerrallaan. White-out-tehostamisen aikana näkyvyys voi heikentyä lähes nollaan. Clevelandissa asuva televisiouutisten miehistö kattoi vuoden 4 lumimyrskyn, kun hän joutui loukkuun tällaiseen hämärtymiseen lähettäessään suoraa raporttia. Lumimyrskyt sisältävät suuria määriä kuivaa valkoista lunta, joka pyrkii muodostamaan löysästi aaltoja.
Kylmiä lämpötiloja ei aina vaadita, jotta vakavat talvimyrskyt voidaan luokitella virallisiksi myrskyiksi, mutta joissakin maissa tuulen jäähdytyskerroin on laskettava alle -13 ° C. Vaikka ympäröivän ilman lämpötila lähestyy 25 ° C (32 ° F), lumimyrskyjen voimakas tuuli voi alentaa tuulen jäähdytystekijän katkeraan kylmään tasoon. Voimakkaat tuulet voivat myös aiheuttaa erittäin suuria lumisateita, jotka hautaavat talot ja autot muutamassa minuutissa. Lumimyrskyn jälkeinen maisema muistuttaa usein erikoista hiekkadyyniä, jonka suuret lumikellot ympäröivät ohuita jäätynyttä maata.
Lumimyrskyt muodostuvat yleensä alueille, jotka tunnetaan myrskyisistä sääjärjestelmistä ja ankarista talvista, kuten Yhdysvaltojen koillisosasta tai Kanadan osista, mutta muutamia on tiedetty muodostuvan yllättäviin paikkoihin. Esimerkiksi vuoden 1993 lumimyrsky vaikutti alueisiin niin pitkälle etelään kuin Alabama ja Florida. Yleensä kuitenkin useimmat lumimyrskyt Yhdysvalloissa muodostuvat Suurten järvien alueelle tai Itä -Atlantin rannikkoalueelle. Vahva myrskyrintama, joka tunnetaan nimellä Alberta Clipper, laukaisee myrskyjä Suurten järvien alueella, kun taas Nor’easters -nimiset voimakkaat myrskyt luovat myrskyolosuhteita Yhdysvaltojen koillisosassa.