Luonnollisia oikeuksia voidaan kuvata oikeusperiaatteiksi, jotka ovat peräisin ihmisluonteesta eikä lainsäädäntö- tai oikeustoimista. Tämän määritelmän mukaan luonnonoikeuksiin kuuluvat ihmisoikeudet, kansalaisoikeudet ja moraaliset oikeudet.
Yhteiskunnassa vallitsee olettamus, että laki on olemassa anarkian estämiseksi. Toisella puolella meillä on laki, ja toisella puolella on yleisesti oletettu häiriö ja kaaos. Ihmisten laillisten oikeuksien suojelemiseksi on olemassa lakeja, mutta joskus näitä lakeja haastetaan tai kumotaan, jos ne eivät suojaa yksilön luonnollisia oikeuksia. Kansalais-, moraalisten ja ihmisoikeuksien suojelu riippuu yhteiskunnasta, mutta vaatii usein myös ihmisten ponnisteluja sen täytäntöönpanemiseksi.
Vapauteen liittyvät kysymykset sekä paikallisten, osavaltioiden ja liittovaltion lakien ja ihmisten elämän välinen suhde vaikuttavat moniin maailman alueisiin. Lakia tarkastellaan usein, koska se toisinaan ylläpitää ahdistavia sosiaalisia olosuhteita ja pyrkii samalla vapauttamaan ihmiset sorrosta. Luonnonoikeuksien puolustajat saattavat katsoa, että vankilaolosuhteet loukkaavat vankien luonnollisia oikeuksia, kun taas tyypillisesti noudatetaan säännöksiä, joissa vaaditaan vain perusihmisoikeuksia ravitsemukseen, sanitaatioon ja asumiseen.
Kun ihmiset kokoontuvat ja osoittavat mieltään kansalaisoikeuksien puolesta, on joskus voimassa paikallisia lakeja, jotka estävät pikettejä ja mielenosoituksia ilman lupaa. Tällaisissa tilanteissa yksilöiden oikeuksia protestoida epäoikeudenmukaista kohtelua vastaan voidaan estää heidän velvollisuudestaan totella valtion viranomaisia. Tällaisina aikoina ihmisen vapaus voidaan joskus julistaa korkeammaksi laiksi, joka oikeuttaa lainvalvonnan noudattamatta jättämisen, mutta näin ei välttämättä aina ole.
Ne, jotka pyrkivät suojelemaan luonnonoikeuksia, viittaavat usein moraaliseen perustaan ajattelutapansa tueksi. Aborttikeskustelussa valinnanvapauden kannattajat yleensä tukevat raskaana olevan naisen oikeuksia, kun taas elämän puolestapuhujat ovat huolissaan syntymättömän lapsen oikeuksista. Molemmat ryhmät tukevat ihmisoikeuksia, mutta voivat tulla asiaan eri näkökulmista.
Lait, jotka antavat valtion virkamiehille mahdollisuuden pysäyttää ja kuulustella yksilöitä heidän kansalaisuudestaan, voidaan nähdä rotuprofiilina, joka voi loukata yksilön luonnollisia oikeuksia. Tällaisen lain voidaan myös katsoa suojaavan laillisia kansalaisia noudattamalla maan maahanmuuttostandardeja. Voi olla vaikeaa määrittää, kenen oikeuksien pitäisi olla etusijalla – mahdollisesti epäoikeudenmukaiseen tutkimukseen joutuneen henkilön tai laillisten kansalaisten oikeudet, jotka haluavat hallituksen noudattavan lakia.
Maailmanlaajuisia järjestöjä on olemassa kaikkien ihmisten luonnollisten oikeuksien suojelemiseksi. Nämä järjestöt voivat yrittää poistaa sukupuoleen, ikään tai etniseen alkuperään perustuvan syrjinnän. He yleensä tukevat poliittista vapautta ja pyrkivät joskus suojelemaan ihmisiä epäinhimilliseltä kohtelulta sodan aikana. Monet tällaiset järjestöt haluavat keskittyä ihmisoikeuksiin, paljastaa ihmisoikeusloukkaukset ja pitää rikoksentekijät vastuussa.