Luonnonvaraiset kurkut kuuluvat jompaankumpaan kahdesta kasvien ryhmästä, joilla on sama nimi. Molemmat ovat Pohjois -Amerikan alkuperäiskansoja. Marah -suvun jäseniä, joita kutsutaan yhdessä luonnonvaraisiksi kurkkuiksi, löytyy länsirannikolta Brittiläisestä Kolumbiasta etelään Kalifornian ja lähialueiden kautta. Echinocystis lobataa esiintyy kaikissa Kanadan maakunnissa ja useimmissa Yhdysvaltain osavaltioissa Kalifornian ulkopuolella. Molemmat kasvit ovat Cucubitceae- tai kurkkuperheen jäseniä, ja niissä on kiipeilyviiniköynnöksiä ja piikkisiä hedelmiä, jotka muistuttavat puutarhan kurkkuja, mutta eivät ole syötäviä.
Marah -suvun lajit, Pohjois -Amerikan länsirannikolla esiintyvät luonnonvaraiset kurkut, ovat monivuotisia viiniköynnöksiä, jotka kasvavat erittäin suuresta maanalaisesta mukulosta. Nämä mukulat voivat painaa jopa 100 kiloa (45.5 kg) joillakin lajeilla, ja ne ovat vaihtoehtoisen yleisen nimen “manroot” lähde. Nämä luonnonvaraiset kurkut löytyvät pääasiassa kuivilta alueilta, mukaan lukien Nevada, New Mexico ja Arizona. Ne kasvavat yleensä alle 6,000 metrin korkeudessa.
Tämän suvun luonnonvaraiset kurkut ovat kiipeilyviiniköynnöksiä, jotka kiipeävät pensaiden ja puiden yli twining -kyynelillä. Lehdet ovat suuria, viidestä seitsemään lohkoa tai pyöristettyjä jakoja, jotka on jaettu pienemmillä lohkoilla. Pienissä kupinmuotoisissa valkoisissa kukissa on viisi terälehteä. Hedelmät ovat pyöreitä tai soikeita ja vaihtelevat 1.5-8 tuumaa (noin 4-20 cm) lajista ja kasvuolosuhteista riippuen. Terävät piikit peittävät hedelmät, jotka halkeavat ja vuotavat siemenet kypsyessään.
Echinocystis lobata, toinen luonnonvaraisten kurkkujen laji, esiintyy kaikkialla Kanadassa ja useimmissa Yhdysvalloissa paitsi Kaliforniassa, Nevadassa ja Kaakkois -osavaltioissa. Vaihtoehtoisia yleisiä nimiä ovat villi kurkku, piikikäs kurkku ja villi balsam -omena. Tämä luonnonvaraisten kurkkujen laji kasvaa helpoimmin alueilla, joilla on korkea maaperän kosteus, myös suot ja joet, sekä pensasmailla ja metsissä, joissa on riittävästi sadetta.
Nämä luonnonvaraiset kurkut ovat vuotuisia viiniköynnöksiä, ja kuten Marah -suvusta, niillä on taipumus kiivetä pensaisiin ja puihin. Niillä on paksut varret ja suuret tähden muotoiset lehdet, joissa on viisi jakoa. Pienet valkoiset kuusilehtiset kukat kasvavat ryhmissä viiniköynnöksen varrella. Naaraskukat ovat hieman suurempia ja niiden välissä on lukuisia uroskukkia. Vihreät, pyöreät hedelmät ovat 1 – 2 tuumaa (noin 2.5 – 5 cm) pitkiä ja ovat paksusti piikkien peitossa. Kun hedelmät ovat kypsiä auki, irrota neljä kovaa, kuivaa siementä.