Lymfosyytit ovat eräänlainen valkosolu, joka on tärkeä osa immuunijärjestelmää. Lymfosyytit voivat puolustaa kehoa infektioilta, koska ne voivat erottaa kehon omat solut vieraista. Kun he tunnistavat vieraan aineen kehossa, he tuottavat kemikaaleja tuhoamaan materiaalin.
Ennen syntymää luuytimessä tuotetaan kahdenlaisia lymfosyyttejä. B -lymfosyytit, joita kutsutaan myös B -soluiksi, pysyvät luuytimessä, kunnes ne ovat kypsiä. Kypsyessään ne leviävät koko kehoon ja keskittyvät pernaan ja imusolmukkeisiin. T -lymfosyytit tai T -solut poistuvat luuytimestä ja kypsyvät kateenkorvassa, rauhasessa, joka löytyy rinnasta. Vain kypsät lymfosyytit voivat suorittaa immuunivasteita.
Kaikki lymfosyytit pystyvät tuottamaan kemikaaleja taistelemaan vieraita molekyylejä vastaan. Mitä tahansa molekyyliä, jonka keho tunnistaa vieraaksi, kutsutaan antigeeniksi. Lymfosyytti, joko B tai T, on spesifinen vain yhdelle antigeenityypille. Vasta kun sopiva antigeeni on kohdattu, solu stimuloituu.
T -lymfosyyttejä on kahta päätyyppiä ja jokaisella on oma roolinsa immuunijärjestelmässä. Tappaja -T -solut etsivät kehosta antigeeneillä tartunnan saaneita soluja. Kun tappaja -T -solu tunnistaa kehon soluun kiinnittyneen antigeenin, se kiinnittyy tartunnan saaneen solun pintaan. Sitten se erittää myrkyllisiä kemikaaleja soluun, tappaen sekä antigeenin että tartunnan saaneen solun.
T -auttajasolut vapauttavat kemikaalin, jota kutsutaan sytokiiniksi, kun antigeeni aktivoi sen. Nämä kemikaalit stimuloivat sitten B -lymfosyyttejä aloittamaan immuunivasteensa. Kun B -solu aktivoidaan, se tuottaa proteiineja, jotka taistelevat antigeenejä vastaan, joita kutsutaan vasta -aineiksi. Vasta -aineet ovat spesifisiä vain yhdelle antigeenille, joten kehossa on monenlaisia B -soluja.
Kun antigeeni havaitaan ensimmäisen kerran, primaarinen immuunivaste, reaktio on hidas. T -auttajasolujen stimuloimisen jälkeen B -solut alkavat replikoitua ja niistä tulee joko plasmasoluja tai muistisoluja. Plasmasolut tuottavat vasta -aineita taistelemaan antigeenia vastaan, mutta antigeenillä on myös aikaa lisääntyä. Antigeenin vaikutus kehon soluihin aiheuttaa taudin oireita. Aluksi voi kestää päiviä tai jopa viikkoja, ennen kuin tarpeeksi vasta -aineita tuotetaan hyökkäävän materiaalin voittamiseksi.
Plasmasolut lisääntyvät edelleen ja tuottavat vasta -aineita infektion aikana, mutta eivät elä kovin kauan. Plasmasolut kuolevat muutamassa päivässä. Vasta -aineet pysyvät järjestelmässä hieman pidempään, mutta yleensä hajoavat viikon kuluessa. Muistisolut pysyvät kehossa paljon pidempään kuin plasmasolut ja vasta -aineet, usein vuosia. Ne ovat tärkeitä immuniteetin tarjoamiseksi.
Jos antigeeni tartuttaa kehon uudelleen, muistisolut reagoivat lähes välittömästi. Ne alkavat lisääntyä heti ja niistä tulee plasmasoluja. Tämä aiheuttaa vasta -aineiden tuotannon käytännössä välittömästi. Näissä myöhemmissä infektioissa vaste on niin nopea, että oireet voidaan estää. Tätä kutsutaan toissijaiseksi immuunivasteeksi ja se antaa ihmisille immuniteetin sairautta vastaan.