Päästöt ovat epäpuhtauksia, jotka kerääntyvät maapallon ilmakehään ja aiheuttavat lukuisia ongelmia. Kasvava huoli ympäristölle aiheutuvista vahingoista sekä lisääntynyt pyrkimys löytää ympäristöystävällisiä ratkaisuja ovat saaneet monet keskittymään tilanteeseen kansainvälisestä näkökulmasta. Tämä edellyttää maailmanlaajuisen ilmansaasteiden, joita usein kutsutaan maailmanlaajuisiksi päästöiksi, arviointia ja tietoisuuden lisäämistä kaikissa maissa.
Maailmanlaajuisiin päästöihin keskitytään yleensä epäpuhtauksilla, kuten hiilidioksidilla, metaanilla, typen oksideilla ja fluorihiilivedyillä. Näillä kaasuilla uskotaan olevan useita haitallisia ympäristövaikutuksia. Ne voivat synnyttää esimerkiksi savu- ja happosateita. Yksi suurimmista ongelmista on kuitenkin niiden vaikutus ilmaston lämpenemiseen.
Ilmaston lämpeneminen on ympäristöongelma, johon liittyy ilmastonmuutoksen muuttuminen. Päästöjen ympäri maailmaa uskotaan olevan yksi tämän ongelman suurimmista syistä. Tämä johtuu siitä, että maapalloa ympäröi ilmakehäksi kutsuttu kaasukerros. Maailmanlaajuiset päästöt sisältävät usein lämpöä tuottavia kaasuja. Kun ne vapautuvat, ne nousevat ja jäävät ilmakehän loukkuun.
Loukkuun jääneiden kaasujen uskotaan olevan osittain vastuussa maapallon lämpötilan noususta. Teoriat viittaavat myös siihen, että ilmastonmuutos johtuu osittain otsonikerroksen vaurioista – joka on maan suojana auringolta. Myös maailmanlaajuisilla päästöillä uskotaan olevan ratkaiseva rooli tässä ongelmassa.
Tämä johtuu siitä, että tiettyjen ilmakehään nousevien kaasujen uskotaan tuhoavan otsonikerroksen. Tämän ansiosta auringon ultraviolettisäteet voivat tunkeutua otsoniin ja saavuttaa maan pinnan. Seurauksena voi olla lämpötilan muutos ja muita kielteisiä vaikutuksia.
Ilmaston lämpeneminen tekee muutakin kuin vain lämmittää maailmaa. Kun lämpötilat nousevat, merenpinta nousee myös luonnollisten ominaisuuksien, kuten napajäätiköiden ja ikiroudan sulamisen vuoksi. Se muuttaa myös eri elävien olentojen elinympäristöjä, mikä joissakin tapauksissa uhkaa niiden selviytymistä. Tämä voi lopulta uhata ravintoketjua. Tällaiset vaikutukset voivat yleensä olla välillisesti sidottuja maailmanlaajuisiin päästöihin.
Ilmaston lämpenemisen vaikutukset ovat suurelta osin vastuussa päästöjen vähentämisestä. Yksi tapa, jolla tämä voi olla mahdollista, on vähentää fossiilisten polttoaineiden, kuten öljyn ja hiilen, käyttöä. Näiden polttoaineiden uskotaan vaikuttavan voimakkaasti ongelmaan. Muutos tässä suhteessa edellyttää vaihtoehtoisten energialähteiden löytämistä.
Maankäyttö on myös huolenaihe maailmanlaajuisten päästöjen suhteen. Tämä johtuu siitä, että kasvit voivat auttaa absorboimaan joitain maailmanlaajuisesti vapautuvia kaasuja. Massiivisten ponnistelujen sijaan kasvillisuuden istuttamiseksi ja suojelemiseksi metsät kuitenkin häviävät. Monissa tapauksissa tämä tehdään niin, että maata voidaan käyttää tarkoituksiin, jotka lisäävät maailmanlaajuisia päästöjä.
Monet asiantuntijat ennustavat, että jos päästöjä ei vähennetä, maailma muuttuu jyrkästi ja kielteisesti tulevaisuudessa. Muut asiantuntijat eivät usko tilanteen olevan niin vakava kuin jotkut väitteet antavat ymmärtää. Tämä yksimielisyyden puute on osa syytä siihen, että on vaikea saada yhtenäistä maailmanlaajuista vastausta.