Magneetissa magneettinen voima keskittyy päihin ja heikkenee keskeltä. Näitä magneettisesti vahvoja päitä kutsutaan magneettinapoiksi. Magneeteissa on kaksi napaa, molemmat yhtä vahvoja. Maapallolla on myös magneettisia navoja. Kompassi toimii, koska kompassin magneetti reagoi maan magneettiseen voimaan.
Yksinkertainen palkkimagneetti, jonka annetaan pyöriä vapaasti, on aina linjassa maan magneettisen pohjois- ja etelänavan kanssa. Joissakin magneeteissa on toisessa päässä N ja toisessa S. Tämä johtuu siitä, että N -pää osoittaa aina pohjoiseen, kun taas S -pää osoittaa aina etelään. Jos kaksi magneettia asetetaan vierekkäin, ensimmäisen magneetin N -pää houkuttelee toisen S -päätä, kun taas N -pää karkottaa toisiaan.
Maan magneettinapojen vetovoima on niin voimakas, että magneetti kohdistuu aina napoihin riippumatta siitä, kuinka kaukana se on niistä. On huomattava, että Maan magneettinen pohjoisnapa ei ole täysin linjassa maantieteellisen pohjoisnavan kanssa. Magneettinen pohjoinen on itse asiassa noin 15 asteen päässä maantieteellisestä pohjoisesta.
Tuhansien vuosien ajan ihmiset ovat käyttäneet Maan magneettinapoja auttaakseen heitä navigoimaan. Kompassi on pohjimmiltaan vapaasti pyörivä neula. Koska neula on magnetoitu, se osoittaa aina pohjoiseen. Tietäen, mikä suunta on pohjoiseen, tutkijat ja matkustajat voivat selvittää mihin suuntaan he ovat menossa. Muinaiset kiinalaiset mainitsivat kompassin ensimmäisen kerran noin vuonna 210 eaa.
On olemassa useita erilaisia teorioita, jotka selittävät, miksi magneetit käyttäytyvät samalla tavalla. Vanhin näistä on Weberin teoria. Siinä todetaan, että magneettiset aineet koostuvat pienistä magnetoituneista molekyyleistä. Kun nämä molekyylit jätetään yksin, ne osoittavat kaikkiin eri suuntiin. Jos magneetti vedetään materiaalin päälle useita kertoja liikuttaen samaan suuntaan, molekyylit asettuvat riviin kuin sarja pieniä magneetteja pohjoispäästä etelään, mikä luo magneettisia navoja metallin kumpaankin päähän.
Samanlainen mutta kehittyneempi teoria perustuu tietoon siitä, että elektroneilla on magneettikenttä. Elektronit ovat pieniä yksiköitä, jotka kiertävät atomien ympärillä. Jokaisessa atomissa on vähintään yksi elektroni. Domain -teorian mukaan jos atomin elektronit kiertävät kaikkia eri suuntiin, niiden magneettikentät poistavat toisensa. Jos ne kuitenkin kiertävät samaan suuntaan, atomi magnetisoituu. Materiaali, joka on täynnä näitä magnetoituja atomeja, on magneetti.