Maitokanavat ovat keskeinen osa imetystä. Rinnoissa kanavat yhdistävät maidon tuottavat rauhaset, jotka tunnetaan myös nimellä maitorauhaset, nänniin. Maito sisältyy rintarauhasen lohkoihin. Sitten se kulkee kanavien kautta imusolmukkeeseen, laajentumiseen, joka säilyttää maidon nännin kärjessä, kunnes se poistuu. Muita maitokanavien nimiä ovat imukanavat, galaktoforiset kanavat ja rintakanavat.
Rintarauhaset sijaitsevat rinnan keskimassa, joka on yhdistetty haarautuvaan imukanavien verkkoon. Imetyksen aikana – yleensä synnytyksen vuoksi – rauhaset alkavat tuottaa maitoa. Kun tämä kulkee kanaviin, ne lähentyvät kohti nänniä. Maito kerääntyy maitorauhasen suurentuneelle alueelle, joka sijaitsee maitokanavien pääkanavien ja pienempien kanavien välissä, joiden kautta maito poistuu nännistä. Kun imua tai painetta käytetään nänniin imetyksen aikana, maito puristuu imusolmukkeesta viimeisen kanavan läpi ja poistuu nänne.
Kun tukos muodostuu mihin tahansa ensisijaisen kanavan alueelle tai nännihuokosiin, maitokanavat voivat tukkeutua. Jos nännihuokosia ei puhdisteta kunnolla, maito voi kerääntyä aukkoon, kuivua ja muodostaa tulpan, joka estää aukon. Joskus ohut ihon kerros kasvaa nännihuokosien yli, tukkien sitä ja luomalla läpipainopakkauksen, joka täyttää maitoa. Tukkia voi kertyä ajan myötä myös syvemmälle kanavaan. Esteet voivat johtua siitä, että syötät väärin tai liian usein, huonosti istuvat imetysliivit, rintapumpun väärä käyttö tai sairaus.
Vakavammat maitokanavan tukkeutumisen tapaukset voivat johtaa tilaan, joka tunnetaan mastiittina, joka on rintojen infektio. Mastiitti voi johtua pahentuneista tai pitkittyneistä esteistä, jotka voivat tarttua. Tilanne voi johtua myös bakteereista, jotka tulevat kehoon nännihuokosten kautta joko ruokinnan aikana tai muulla tavalla. Ilman antibiootteja infektio voi jatkua ja jopa pilata rintamaidon.
Tulehdus, arkuus, rintakudoksen kovat alueet ja rintojen arkuudet voivat olla merkkejä tukkeutuneista maitokanavista. Mastiitin tapauksessa näihin oireisiin voi liittyä kuumetta, vilunväristyksiä tai väsymystä. Yleensä nämä oireet ilmenevät vain yhdestä rinnasta, paitsi jos imettävä naaras kärsii esteistä, jotka johtuvat väärästä tyhjennyksestä tai ruokinnasta molemmissa rintoissa.