Masennuslääkkeet ovat mielialan vakauttavia lääkkeitä, joita käytetään erilaisten sairauksien hoitoon, mukaan lukien kohtalainen tai vaikea masennus, ahdistuskohtaukset ja traumaattinen stressihäiriö. Masennuslääkkeistä, jotka löydettiin ensimmäisen kerran 1950-luvun alussa, on tullut tehokas väline masennuksen ja muiden sairauksien torjunnassa. Masennuslääkkeet löydettiin ensimmäisen kerran vahingossa, kun alun perin tuberkuloosin hoitoon kehitetyn Iproniazid-lääkkeen havaittiin lievittävän masennuksen oireita. Vaikka tutkijat eivät vieläkään ole varmoja siitä, mikä aiheuttaa masennusta, uskotaan, että jotkut välittäjäaineet – kemikaalit, jotka välittävät viestejä aivosolujen välillä – vaikuttavat suuresti ihmisen mielialaan. Masennuslääkkeet lisäävät näiden välittäjäaineiden aktiivisuutta.
Nykyään käytetään neljää päätyyppistä masennuslääkettä. Varhaisimmat mielialaa vakauttavat lääkkeet kuuluivat lääkeryhmään, joka tunnetaan nimellä monoamiinioksidaasin estäjät (MAOI). MAO -estäjät estävät monoamiinin välittäjäaineiden hajoamisen ja lisäävät näiden kemikaalien määrää kehossa. Tyypillisesti masennukseen ja sosiaaliseen ahdistukseen määrätty MAOI -lääkkeet voivat aiheuttaa erittäin vakavia lääkkeiden ja elintarvikkeiden yhteisvaikutuksia. Vaarallisen luonteensa vuoksi näitä lääkkeitä määrätään nykyään yleensä vain potilaille, jotka eivät ole tehonneet muihin hoitoihin.
MAO-estäjien löytämisen jälkeen tutkijat kehittivät trisyklisiä masennuslääkkeitä (TCA). TCA: t aiheuttavat vähemmän sivuvaikutuksia kuin MAOI: t, ja siksi ne olivat ensisijainen hoitomenetelmä monien vuosien ajan. TCA: t ovat myös tehokkaita kroonisen kivun, kuten neuralgian, hoidossa. Ne ovat kuitenkin vaarallisia yliannostuksessa, ja ne on suurelta osin korvattu uudemmilla lääkkeillä.
Nykyään yleisimmin määrätyt masennuslääkkeet kuuluvat luokkaan, joka tunnetaan selektiivisinä serotoniinin takaisinoton estäjinä (SSRI). Pohjimmiltaan SSRI -lääkkeet toimivat pitämällä suurempi määrä välittäjäaine serotoniinia aivojen reseptorialueilla, jolloin aivot voivat hyödyntää paremmin serotoniinia. Yleisesti uskotaan, että serotoniini vaikuttaa suoraan mielialaan, joten pitämällä suurempi määrä tätä kemikaalia paikassa, jossa keho voi käyttää sitä, potilaat voivat kokea parantuneen mielialan.
Viimeinen nykyään käytetty suuri masennuslääkeryhmä kuuluu serotoniini-norepinefriinin takaisinoton estäjien (SNRI) luokkaan. SNRI -lääkkeet toimivat suunnilleen samalla tavalla kuin SSRI -lääkkeet, paitsi että ne vaikuttavat tapaan, jolla aivot käyttävät välittäjäaine norepinefriiniä ja serotoniinia. SSRI- ja SNRI -lääkkeet ovat yleensä turvallisempia kuin MAOI- ja TCA -lääkkeet, aiheuttaen vähemmän sivuvaikutuksia ja lääkkeiden yhteisvaikutuksia.
Joitakin masennuslääkkeiden aiheuttamia yleisiä sivuvaikutuksia ovat suun kuivuminen, uneliaisuus, ruokahalun muutokset ja lisääntynyt masennuksen ja ahdistuneisuuden tunne. Monet näistä oireista kuitenkin vähenevät sen jälkeen, kun keho on sopeutunut lääkkeeseen. Masennuslääkkeet voivat myös aiheuttaa seksuaalisia sivuvaikutuksia, kuten heikentynyttä libidoa ja erektiohäiriöitä.
Koska masennus ja muut mielialahäiriöt voivat liittyä tilanteellisiin syihin sekä kemialliseen epätasapainoon, masennuslääkkeet yhdistetään yleensä psykoterapiaan masennuksen torjumiseksi. Kuten kaikki lääkkeet, on tärkeää, että potilaat käyttävät masennuslääkkeitä vain lääkärin valvonnassa. Yhdessä hoidon kanssa mielialan stabilointiaineiden on osoitettu tuottavan erittäin tehokkaita tuloksia masennuksesta kärsiville.