Melanosyytit ovat soluja, jotka tuottavat melaniinia, tummaa pigmenttiä, joka vastaa hiusten ja ihon värjäytymisestä. Melaniini palvelee useita toimintoja kehossa ja näitä soluja löytyy kaikista ihmisistä. Hiusten ja ihon väriä ei määrätä sen mukaan, kuinka monta melanosyyttiä jollakin on, vaan kuinka aktiivisia nämä solut ovat. Esimerkiksi albinismin kaltaisissa olosuhteissa nämä solut ovat läsnä, mutta niiden toiminta on estetty eivätkä ne tuota pigmenttiä.
Ihon lisäksi melanosyyttejä esiintyy myös aivoissa, sisäkorvassa, sydämessä ja silmässä, muun muassa kehossa. Ne haudataan yleensä pinnan alle. Solut tuottavat melaniinia vastauksena ympäristön vihjeisiin, mukaan lukien altistuminen ultraviolettisäteilylle ja tietyille kemikaaleille. Melaniini kulkee ulos melanosyyteistä ja sen kudoksen pinnalle, josta solut löytyvät. Ajan myötä se hajoaa ja se on korvattava tuoreilla melaniinivarastoilla, jotka ovat taustalla olevien melanosyyttikerrosten tuottamia.
Pigmentaatiohäiriöt, mukaan lukien synnynnäiset olosuhteet, sekä hankitut, voivat vaikuttaa melanosyyttien toimintaan. Jotkut tukahduttavat näiden solujen toiminnan ja aiheuttavat vaaleita tai valkoisia laikkuja kehoon paikoissa, joissa melaniinia ei muodostu. Toiset toimivat päinvastoin, stimuloivat melaniinin ylituotantoa ja aiheuttavat ihon tummumista. Joillakin lääkkeillä on sama vaikutus, mikä selittää, miksi joidenkin reseptien ihmiset kehittävät tummennettua ihoa.
Iholla melaniinilla on suojaava laatu. Tämä pigmentti absorboi ultraviolettisäteilyä ja estää sitä matkustamasta kehon ympäröiviin kudoksiin. Tämän seurauksena ihmisillä alueilla, joilla aurinko altistuu usein ja voimakkaasti, on usein aktiivisempia melanosyyttejä. Solut pyrkivät varmistamaan, että heidän kehossaan on terve melaniinikerros, joten ne eivät todennäköisesti polta ja kärsivät auringon UV -vaurioista.
Melaniinilla on myös joitain muita rooleja kehossa, mukaan lukien aivot, joissa se näyttää olevan joidenkin välittäjäaineiden perusaineiden lähde. Aivojen täytyy syntetisoida kemikaaleja, kun ne loppuvat, ja ihmisillä, joiden aivojen melaniinituotanto on rajallinen, joidenkin välittäjäaineiden vähenemistä on havaittu. Ihmiset, joilla on rappeuttavia aivosairauksia, voivat myös kokea melanosyyttien tuhoutumisen ja sen jälkeen heikkenemisen melaniinin toiminnassa, mikä johtaa aivotoiminnan heikkenemiseen. Aivojen alue, joka tunnetaan nimellä substantia nigra, on nimetty sen sisältämien korkeiden melaniinipitoisuuksien perusteella.