Merikilpikonnat ovat matelijoita Chelonioidean superperheessä. Niitä kutsutaan joskus myös “merikilpikonniksi” viitaten siihen, että ne ovat sopeutuneet elämään pääasiassa meriympäristössä. Kaikki seitsemän elävää merikilpikonnalajia ovat uhanalaisia, ja suojelutoimet kaikkialla maailmassa pyrkivät estämään merikilpikonnien sukupuuttoa. Merikilpikonnien menetys ei olisi vain isku biologiselle monimuotoisuudelle: merikilpikonnat ovat myös tärkeitä maailman valtamerien terveydelle.
Kuten muillakin kilpikonnilla, merikilpikonnilla on kova kuori, johon he voivat vetäytyä. Heidän etujalat ovat sopeutuneet räpylän muotoiseen muotoon, jonka avulla he voivat uida nopeasti ja tehokkaasti, ja heidän ruumiinsa on hieman litistetty vähentämään veden vastustuskykyä. Jotkut merikilpikonnat voivat myös käyttää kiikkuja kiipeilyyn.
Merikilpikonna on kehittänyt hengitysjärjestelmän, jonka avulla se voi sukeltaa ja pysyä veden alla jopa viisi minuuttia. Riippuen kilpikonnan aktiivisuudesta ja stressistä, se saattaa joutua ilmaan aikaisemmin. Merikilpikonnat hengittävät räjähdysmäisesti ja täyttävät keuhkonsa riittävästi ilmaa, jotta ne toimittavat sukellusten aikana. Ne ovat myös sopeutuneet vähentämään riskiä sairastua dekompressiosairauteen, joka tunnetaan myös “mutkina”. Tämä on yleinen ongelma sukeltajille, jotka sukeltavat tai nousevat liian nopeasti.
Merikilpikonnat ruokkivat muita meren eläimiä ja meriruohoa, joka on maailman valtamerissä laajalle levinnyt kasvi. Niitä löytyy jokaisesta valtamerestä paitsi arktisesta alueesta, ja ne laskeutuvat munimaan munia, kun ne täyttävät 30 vuotta. tietämättömien kävelijöiden toimesta tai lukuisten saalistajien mielestä maukkaana välipalana. Kun munat kuoriutuvat, poikaset suuntaavat merelle ja aloittavat vesielämänsä.
Seitsemän merikilpikonnalajia ovat: tyhmyrit, vihreät merikilpikonnat, flatbacks, hawksbills, leatherbacks, oliivirullat ja Kemp’s Ridleys. Pienimmät merikilpikonnat saavuttavat noin 30 senttimetrin pituuden, kun taas suurimmat voivat ylittää kaksi metriä. Merikilpikonnat elävät jopa 76 vuotta, ja kun he ovat saavuttaneet kypsyytensä, saalistajien on vaikea tappaa niiden kovien kuorien ansiosta. Ne ovat kuitenkin alttiita troolaukselle ja monille muille ihmistoimille sekä meriympäristön muutoksille, kuten korallien valkaisulle ja ravinteiden saastumiselle.
Merikilpikonnat auttavat ylläpitämään meriympäristöä ruokkimalla meriruohoa varmistaen, että tämä vesikasvi pysyy leikattu eikä hukuta merenpohjaa. Ne edistävät myös rannan terveyttä ilmastamalla hiekkaa ja tarjoamalla ravinteita rantakasveille niiden kuoriutumattomien munien kanssa.