Miekka- ja sandaalielokuvat viittaavat elokuvan lajityyppiin, joka juontaa juurensa 20 -luvun elokuvateatteriin, ja Ben Hurin mykkäelokuvaversio vuonna 1907. Termi voi viitata koko genreen tai halvalla valmistetun italialaisen suosioon elokuvia 1960 -luvun alussa, jotka olivat ennen spagetti -länsimaata. Jälkimmäisen määritelmän mukaan nämä elokuvat olivat halpa tapa italialaisille ohjaajille kuvata löyhästi klassiseen mytologiaan, gladiaattoreiden elämään tai raamatullisiin aiheisiin perustuvia elokuvia.
Tällaiset elokuvat pääsivät usein moniin muihin maihin, joissa niistä tuli suosittuja, vaikka monet ovat esimerkkejä erittäin huonosta elokuvasta, täynnä anakronismia ja kauheaa vuoropuhelua, jota ei parannettu kopioimalla. Useat näistä elokuvista nauttivat nyt virheistään, ja muutamat ovat nauraneet Mystery Science Theatre 3000: lle. Tyylillisesti useimmat italialaiset miekka- ja sandaalielokuvat eivät kilpaile monien spagettilänsimaiden uraauurtavan suunnan ja elokuvan kanssa.
Nämä italialaiset elokuvat jäljittelivät suuria budjettieepoksia Amerikassa, kuten Spartacus, Kymmenen käskyä ja sekä Claudette Colbert- että Elizabeth Taylor -versioita Cleopatrasta. Toisin kuin italialaiset elokuvat, monet varhaisista miekka- ja sandaalielokuvista ovat erinomaisia esimerkkejä elokuvien tekemisestä. Laji alkoi heiketä, kun kiinnostus kehonrakentajien johtamiseen päärooleihin kasvoi. Kun kokeneet näyttelijät, kuten Charlton Heston, Kirk Douglas ja Richard Harris, korvattiin hyvännäköisillä mutta ei erityisen hyvillä näyttelijöillä, kuten Steve Reeves, Mark Forest ja Dan Vadis, nämä elokuvat kääntyivät alamäkeen.
Itse asiassa monet 1960 -luvun miekka- ja sandaalielokuvat tunnetaan ehdottomasti ”naudanliha” -tekijästään, ja niistä on tullut yhteys homoeroottisuuteen – ei ohjaajien alkuperäiseen tarkoitukseen. Jotkut elokuvat tulivat jopa R- ja X -luokitelluille alueille graafisen seksuaalisen sisällön vuoksi. Suurin osa niistä oli valtavirran tuotantoja, jotka oli tarkoitettu yleisölle, ja televisio otti jopa esille joidenkin italialaisten elokuvien, kuten Herculesiin perustuvien elokuvien, esittelyn 60 -luvun lopulla.
Miekka- ja sandaalielokuvien lajityyppi alkoi saada Yhdysvalloissa suurempaa suosiota Conan the Barbarian -elokuvalla vuonna 1984. Elokuva ei todellakaan ollut lapsille, ja siinä oli kehonrakentaja Arnold Schwarzenegger, suhteellisen heikko vuoropuhelu ja alhainen budjettituotanto . Sen kaupallinen menestys sai kuitenkin tämän tyylilajin uudestisyntymään Yhdysvaltojen ohjaajien toimesta. Jotkut näistä pysyivät leiriytyneinä ja naurettavina, kuten Red Sonja ja Beastmaster. Muut, varsinkin 21 -luvun alussa, osoittautuivat poikkeuksellisiksi.
Vuonna 2000 Ridley Scottin ohjaama Gladiator -elokuva Russell Crowen pääosassa voitti parhaan elokuvan Oscar -palkinnon, mikä vahvisti eeppisten miekka- ja sandaalielokuvien menestyksen. Muita tämän tyylilajin viimeaikaisia elokuvia ovat King Arthur ja Kingdom of Heaven, toinen Ridley Scott -merkintä – yleisö ja kriitikot ottivat molemmat melko hyvin vastaan. Troyn ja Alexanderin kaltaiset elokuvat ovat menestyneet huonosti lipputulotuloksissa ja kriittisissä arvosteluissa. Ehkä yksi mielenkiintoisimmista miekka- ja sandaalityyliin sopivista elokuvista on vuoden 2004 The Passion of the Christ. Toisin kuin muut elokuvat, Passion ei ole tyypillinen popcorn -hintaelokuva, vaan tarkempi esitys Kristuksen vainosta ja ristiinnaulitsemisesta.
Toinen elokuva, 300, julkaistu vuonna 2007, on miekan ja sandaalin eepos purettu. Se perustuu graafisen kirjailijan Frank Millerin työhön ja sillä on kiehtova taiteen suunta, jossa on näyttelijöitä. 300 edustaa mielenkiintoista kohtaamista graafisen romaanin sekä miekka- ja sandaalikalvojen välillä. Jälleen, kuten useimmat tämän genren nykyaikaiset elokuvat, nämä elokuvat on yleensä luokiteltu R: ksi, eikä niitä ole tarkoitettu lapsille.
Lapsille, jotka nauttivat miekka- ja sandaalielokuvista, harkitse joitain 1960 -luvun tai sitä aikaisempia elokuvia. Esimerkiksi The Seven Voyages of Sinbad, The Clash of the Titans ja Ben Hur ovat elokuvia, jotka sopivat vanhemmille lapsille. Sinbad ja Titans ovat myös erinomaisia opintoja Ray Harryhausenin uranuurtaman stop motion -elokuvan tekemisessä.