Useimmissa kotitalouksissa on nykyään mikroaaltouuni, laite, joka käyttää mikroaaltosignaaleja ruoan valmistamiseen nopeasti ja tehokkaasti. Tämän seurauksena useimmat ihmiset tuntevat termin mikroaallot. Monet ihmiset eivät kuitenkaan täysin ymmärrä, mitä nämä signaalit ovat tai kuinka usein niitä käytetään nyky -yhteiskunnassa.
Kaikki sähkömagneettiset aallot värähtelevät aaltokuviossa; jos kuvittelet sen aaltoilevaksi viivaksi paperille, aallonpituus on sen osan pituus, joka toistuu kerta toisensa jälkeen. Lyhyet aallonpituudet luovat korkeamman taajuuden aaltoja ja pitkät aallot alempia taajuuksia.
Määritelmän mukaan mikroaaltouuni on mikä tahansa sähkömagneettinen aalto, jonka aallonpituus on alle yksi metri. Mikroaaltosignaalit ovat samanlaisia kuin radiolähetyssignaalit, ja ensisijainen ero on, että radioaaltojen pituus on yli metri. Tämä tarkoittaa, että ne ovat korkeammalla taajuudella kuin radiosignaalit.
Vaikka mikroaaltosignaalit on teknisesti määritelty säteilyksi, niitä ei pidä ajatella samantyyppisenä säteilynä, joka on vaarallista eläville olennoille, kuten ydinaseen aiheuttamaa ionisoivaa säteilyä. Ne vain “säteilevät” lähteestään.
Mikroaaltosignaalien etuna on, että ne ovat tarkempia ja kestävämpiä kuin häiriöt kuin radioaaltoja. Tämän seurauksena niitä on käytetty enemmän erilaisiin viestintätarkoituksiin. 1940- ja 1950 -luvuilla kaukopuhelut siirrettiin tornista torniin käyttämällä näitä signaaleja. Nykyään jotkut matkapuhelinverkot ja langattomat laitteet, kuten Bluetooth®, käyttävät matalataajuisia tai pidempiä mikroaaltouunisignaaleja.
Tietoliikenteen lisäksi näitä signaaleja käytetään monissa tekniikoissa, joita käytämme päivittäin. Esimerkiksi tavalliset televisiolähetysasemat ja langattomat Internet -yhteydet käyttävät niitä usein. Samoin matalataajuiset mikroaaltosignaalit ovat läsnä kaapeleissa, jotka tarjoavat kaapeli -tv: tä ja nopeaa Internet -yhteyttä.
Mikroaaltosignaaleja käytetään myös muussa tekniikassa. Esimerkiksi maan päällä kiertävät satelliitit käyttävät mikroaaltoyhteyttä. Vaikka ne eivät ole tappavia, niitä käytetään aseessa, joka tunnetaan nimellä Active Denial System, joka käyttää mikroaaltojen aiheuttamaa lämpöä hallitsemaan väkijoukkoja ja estämään kohteiden lähestymisen.