“Mikrotietokone” on vanhentunut termi, joka viittaa tietokoneeseen, joka käyttää mikroprosessoria (integroitu piiri) keskusyksikköönsä (CPU). Lisäksi tämäntyyppisen tietokoneen pitäisi olla tarpeeksi pieni, jotta se mahtuu pöydälle, koska sitä suurempia mikroprosessoripohjaisia tietokoneita kutsutaan sen sijaan yleensä “minitietokoneiksi”. Mikroprosessoripohjaiset tietokoneet ovat nykyaikaisen tietokonekauden selkäranka, jota usein pidetään “kolmannen sukupolven” tietokoneina, toisin kuin ensimmäisen ja toisen sukupolven tyhjiöputket ja bipolaariset liitostransistorit, jotka olivat yleisiä ennen mikroprosessorin kehittämistä. Nykyään lähes kaikki tietokoneet ovat mikrotietokoneita.
Tietokoneet olivat suhteellisen hitaita ja kalliita 1940-, 1950- ja 1960-luvuilla, ja ne vaativat usein suuria määriä virtaa ja huoneen kokoisia keskusyksiköitä. Jopa jääkaapin kokoista tietokonetta voitaisiin kutsua “minitietokoneeksi” sen suhteellisen pienen koon vuoksi. Tässä vaiheessa tietokoneet olivat vain hallituksen, yliopistojen ja suurten yritysten käytettävissä, ja niitä oli käytettävä aikaosuuksissa. Vuonna 1958 Jack Kilby kuitenkin keksi integroidun piirin, joka avasi mahdollisuuden paljon pienemmille tietokoneille.
1960 -luvun lopulla ja 1970 -luvun alussa minitietokoneet kantoivat päivän, perustuen integroituihin piireihin, mutta liian suuria, jotta niitä voitaisiin kutsua mikrotietokoneiksi. Isaac Asimov kirjoitti jo vuonna 1956 pienten henkilökohtaisten tietokoneiden mahdollisuudesta, ja 1970-luvun puoliväliin mennessä niistä oli tullut teknisesti mahdollista. Vuonna 1974 Intel julkaisi Intel 8080: n, jota on kutsuttu ensimmäiseksi todella käyttökelpoiseksi mikroprosessoriksi. Tämä piiri asennettiin sitten moniin tietokoneisiin, kuten Altair 8800, jotka olivat ensimmäisiä todellisia mikrotietokoneita. Varhaisten käyttäjien joukossa olivat Bill Gates ja Steve Ballmer, Harvardin kämppäkaverit, jotka jatkaisivat ohjelmiston löytämistä Microsoftille.
1980-luvun alussa ja puolivälissä mikrotietokoneet alkoivat hitaasti nousta nörtin valtakunnasta valtavirtaan. Apple II, joka toi Apple Computerin kuuluisuuteen, julkaistiin vuonna 1977, ja yhä useammat ihmiset alkoivat ymmärtää sen hyödyllisyyden liike -elämälle ja koulutukselle. Koko 1980 -luvun ajan Apple julkaisi enemmän koneita, jotka olivat vähitellen pienempiä ja tehokkaampia, mikä lisäsi henkilökohtaisten tietokoneiden houkuttelevuutta. Paljon kilpailijoita syntyi, ja niissä oli käyttöjärjestelmiä, kuten DOS ja Windows®. Nykyään maailmassa on käytössä yli miljardi tietokonetta.