Fonologian harjoittajat tutkivat kollektiivisia ääniä, joita ihmiset tuottavat puhutulla kielellä. Minimiparit ovat tehokas lähtökohta fonologisten periaatteiden ymmärtämiselle. Nämä parit koostuvat kahdesta sanasta, joissa vain yksi yksittäinen ääni – tai foneemi – eroaa sanoista. Esimerkkejä voivat olla sanat, joilla on eri alku- tai loppukirjaimet, jotka ovat muuten samat. Muunnelmia voi esiintyä eri kielten ja jopa saman kielen eri murteiden välillä.
Yksilö suorittaa useita toimintoja, jotka aiheuttavat erilaisia ääniä. Siksi jopa sanat, joilla näyttää olevan sama kirjainrakenne, voivat silti toimia minimipareina. Esimerkiksi englannin kielellä sanalla ‘record’ voi olla kaksi erillistä merkitystä ja ääntämistä. Muuttamalla sanan viimeisen vokaalin ääntämistä ‘ennätys’ voi viitata joko esineeseen, joka tallentaa tietoja, tai materiaalin kopiointi- ja säilytysprosessiin kirjallisessa tai sähköisessä muodossa.
Tiettyihin ääniin kohdistuva stressi tai kesto ovat siten yksi esimerkki minimaalisen parin luomisesta. Äänenvoimakkuudesta tai taivutuksesta riippuvainen foneemityyppi tunnetaan nimellä toneme, kun taas lausunnon pituudesta riippuvaa ääntä kutsutaan kronemiksi. Yksilöt luovat myös erilaisia ääniä siirtämällä huuliaan hienovaraisesti tiettyihin suuntiin, kiristämällä tai rentouttamalla kurkkua tai asettamalla kielen suun eri osiin. Kaikki nämä näkökohdat sekä pienet sanojen oikeinkirjoituserot muodostavat useimmat minimiparit.
Joissakin tapauksissa minimaalisen parin henkilöllisyys riippuu kuitenkin sijainnista. Alueelliset aksentit voivat tehdä joitakin kielen sanoja pieniksi pareiksi yhdellä alueella ja ei-minimaalisia pareja muilla alueilla. Ota sanat “kynä” ja “tappi” englanninkielisessä amerikkalaisessa muodossa. Joissakin amerikkalaisissa murteissa näiden sanojen keskikirjaimella on sama ääntäminen, kun taas toiset lausuvat sanojen keskiosan hieman eri tavalla. Sanat toimivat siten pieninä pareina vain murteissa, joissa keskikirjaimilla on erilainen ääntäminen.
Vähimmäisparisäännöt voivat myös vaihdella suuresti eri kielillä. Yksittäisillä kirjaimilla ei välttämättä ole samaa ääntämistä kaikilla kielillä, ja jotkut kielet käyttävät symboleita kirjainten sijasta, ja jokaisella on omat äänisarjansa. Erilaiset muut alueelliset lisäykset, kuten aksenttimerkit, voivat myös muuttaa sanojen ääntämistä. Minimiparit voivat osoittautua arvokkaiksi työkaluiksi yksilöille, jotka oppivat uuden kielen hienovaraisia äänivaihtoehtoja. Jotkut lääkärit käyttävät myös minimaalista pariterapiaa auttaakseen puhehäiriöistä kärsiviä ihmisiä saamaan perustan äänien tunnistamiselle ja ymmärtämiselle.