Nälkäkipu tunnetaan myös nimellä nälkäkipu, ja se on epämukavuuden tunne syvälle vatsaan. Nälkäkipu on usein vähäistä epämukavuutta, joka on vain tarpeeksi voimakas huomata. Jotkut ihmiset kokevat kuitenkin nälkäkipuja, jotka ovat hieman teräviä ja ajoittaisia. On useita syitä, miksi henkilö voi kokea vatsan nälän kipua ajoittain.
Nälän kipujen yleisin syy on se, että henkilö ei ole syönyt tai juonut pitkään aikaan. Lihassupistuksia alkaa esiintyä, kun vatsa on ollut tyhjä useita tunteja. Supistusten tapahtuessa tunne voi olla hieman epämiellyttävä ja tulkita kivulias. Kun tämä on syy nälkäkipuihin, nopea välipala riittää yleensä epämukavuuden poistamiseen.
Ihmiset, joilla on taipumus kärsiä alhaisesta verensokerista, voivat kokea nälkäkipuja, kun glukoositasot alkavat laskea. Oikean glukoosimäärän puute veressä aiheuttaa vatsan supistuksia. Yleensä supistukset ovat aluksi lieviä, mutta vahvistuvat yhä, kunnes yksilö syö jotain, joka tarjoaa oikean tyyppisiä hiilihydraatteja turvallisen glukoositason palauttamiseksi.
Toinen mahdollisuus on, että vatsan nälän kiput eivät liity nälkään tai veren glukoosipitoisuuden laskuun. Kipu voi johtua jostakin ruoansulatuskanavan häiriöstä, joka on alkuvaiheessa. Vaikka tunne on samanlainen kuin tavallisissa vanhoissa nälkäkipuissa, ruoan ja juoman nauttiminen ei poista epämukavuutta. Tässä tapauksessa on tärkeää hakeutua välittömästi lääkärin hoitoon. Usein ruoansulatuskanavan häiriöt voidaan eristää ja hoitaa nopeasti, jos ne havaitaan aikaisin.
Naiset, jotka ovat tällä hetkellä raskaana, voivat myös kokea nälän kipuja, jotka liittyvät heidän tilaansa. Raskauden nälkäkipuja voi esiintyä vauvan siirtymisen vuoksi, mikä aiheuttaa painetta vatsalihaksiin. On myös mahdollista, että äiti ei nauti oikeaa määrää ravintoaineita riittävästi ravitsemaan sekä lasta että hänen kehoaan. Useimmissa tapauksissa runsaasti ravinteita sisältävien elintarvikkeiden käyttö helpottaa kipuja nopeasti. Jos syöminen ei kuitenkaan aiheuta kipujen lievitystä, on hakeuduttava lääkärin hoitoon mahdollisimman pian.
Vaikka useimmissa tapauksissa nälkäkipu on yksinkertaisesti kehon tapa osoittaa, että on aika syödä ja juoda, jatkuva nälkäkipu voi olla merkki jostain vakavammasta. Iästä tai sukupuolesta riippumatta pätevän lääkärin on tutkittava usein esiintyvä vatsakivun nälkä, joka ei näytä olevan tyytyväinen normaaliin ruokavalioon.