Paranasaaliset poskiontelot ovat tilaa kallon ja kasvojen luissa, jotka ovat täynnä ilmaa. Näiden avoimien tilojen tarkoituksena on lämmittää ja kostuttaa ilmaa, jota hengitämme, sekä antaa ääntä. Ne myös vähentävät kallon painoa, joka olisi huomattavasti raskaampi ilman näitä avoimia tiloja. Myös poskionteloita reunustavat solut tuottavat limaa, joka vangitsee sisäänhengitetyt taudinaiheuttajat ja pitää nenän sisäpuolen kuivumasta. Ihmisillä on useita nenän sivuonteloja, jotka sijaitsevat eri paikoissa silmien ja nenän ympärillä.
Yleensä viittaamme paranasaalisiin poskionteloihin yksinkertaisesti poskionteloihimme mukavuuden vuoksi. Todellisuudessa kallossa on kuitenkin myös muita poskiontelotyyppejä. Pienet poskiontelot ovat esimerkiksi välikorvassa, joten termi “paranasal sinus” erottaa ne muista. Koska ne kehittyvät vain osittain ennen syntymää, nenän sivuontelot kehittyvät koko elämämme ajan. Tämä pätee lähes kaikkiin organismeihin, joilla on kaikenlaisia poskionteloita.
Paranasaaliset poskiontelot on sijoitettu neljään pariin, jotka ovat enemmän tai vähemmän symmetrisiä vasemmalta oikealle. Yläleuan poskiontelot ovat niistä suurimpia, ja ne sijaitsevat silmien alla poskiluiden sisäosassa. Seuraavaksi suurimmat ovat etuontelot, jotka sijaitsevat otsassa kunkin silmän yläpuolella. Nämä ovat viimeisiä, jotka kehittyvät kronologisesti; joissakin ihmisissä ne eivät kehity ollenkaan.
Etmoidiset poskiontelot ovat paljon pienempiä kuin kaksi muuta paria ja ne sijaitsevat nenän sillan molemmin puolin, lähellä silmiä. Viimeinen pari ovat sphenoidiset poskiontelot, jotka sijaitsevat kallossa sisäisen nenän kautta, kurkun yläpuolella. Jokainen poskionteloiden pari on liitetty nenän kautta pieniin putkiin, joita kutsutaan ostiaksi. Normaalisti nämä putket mahdollistavat liman valumisen vaarattomasti poskionteloista. Kun henkilö saa vilustumisen, poskiontelot ja ostiat tulehtuvat, mikä estää oikean tyhjennyksen ja johtaa nenän tukkoisuuteen ja poskiontelon päänsärkyyn.
Näiden poskionteloiden muita vakavampia vaivoja voi myös esiintyä. Harvinaisissa tapauksissa poskiontelon syöpä voi kehittyä. Tämä on harvinaista länsimaissa, mutta hieman yleisempää tietyillä muilla maailman alueilla, mukaan lukien Etelä -Afrikka ja Japani. Sen tarkat syyt ovat osoittautuneet vaikeaksi määrittää, mutta nuuskan käyttö ja pitkäaikainen altistuminen puupölylle voivat olla riskitekijöitä. Jatkuva poskiontelokipu ja tukos ovat tämän syövän yleisimpiä oireita, ja sillä on muiden syöpien tavoin paras ennuste, jos se havaitaan varhaisessa vaiheessa ja hoidetaan tehokkaasti.