Pimeänäkölaseilla tarkoitetaan yleensä mitä tahansa laseja, kiikareita, suojalaseja tai teleskooppeja, jotka käyttävät erityisiä keinoja näön lisäämiseen yöllä. Jotkut käyttävät lämpönäköä, jotkut käyttävät kuvanvahvistinta ja jotkut käyttävät aktiivista infrapunaa. Niiden hinta voi vaihdella yksinkertaisista kuluttajatuotteista, jotka maksavat alle 100 dollaria (USD), huippuluokan suojalaseihin, jotka voivat maksaa useita tuhansia dollareita.
Pimeänäön pääluokkaa on kaksi: aktiiviset ja passiiviset järjestelmät. Aktiiviset järjestelmät käyttävät laitetta kylpemään alueen näkymättömässä valossa, yleensä infrapuna-alueella 700-1000 nm, ja sitten niissä on erityinen kamera, joka on tarkoitettu näkemään tämä valoalue. Aktiivisia pimeänäkölaseja käyttävät kuluttajat ja perusturvallisuus, kuten CCTV-kamerat ja paikalliset lainvalvontaviranomaiset, mutta ne eivät ole erityisen hyödyllisiä sotilaallisissa sovelluksissa, koska vihollinen voi nähdä ulos tulevan valon yönäkölaitteella. hyvin. Passiiviset pimeänäkölasit keräävät ympäristön valoa, jonka yleensä lähettävät tähdet, ja tehostavat sitä siten, että katsoja voi havaita yksityiskohtia.
Pimeänäkölaseja on neljä pääsukupolvea, jotka Yhdysvaltain armeijan Night Vision and Electronic Sensors Directorate on määritellyt. Näiden neljän lisäksi on olemassa viides luokka Omnibus-VII-pimeänäkölaseja, jotka ovat huomattavasti edistyneempiä kuin uusin sukupolvi, mutta joita ei ole vielä luokiteltu varsinaiseksi seuraavaksi sukupolveksi. Sukupolvet vaihtelevat Generation 0 – Generation 3 Omnibus-VII.
Varhaisimpia pimeänäkölaseja, jotka tunnetaan nimellä Generation 0, käytettiin toisen maailmansodan aikana tarkka-ampujien tähtäimena. 0-sukupolven lasit olivat aktiivisia ja antoivat infrapunavaloa, ja tämä aktiivisuus on johtanut siihen, että ne on nimetty sukupolveksi 0, koska monet ihmiset eivät pidä niitä todellisina sotilastason laitteina. Näitä laseja käytettiin edelleen Korean sodan aikana, mutta ne poistettiin käytöstä Vietnamin sodan aikana.
Ensimmäisen sukupolven pimeänäkölaseja käytettiin ensimmäistä kertaa kentällä Vietnamin sodassa, ja ne olivat ensimmäiset passiiviset laitteet. Ne käyttivät S-1-valokatodia ja olivat erittäin tilaa vieviä, mutta ne tarjosivat vain noin 20-kertaisen valonvahvistuksen, joten ne vaativat melko kirkasta kuutamoa toimiakseen hyvin. Sukupolven 100 laitteet käyttävät mikrokanavalevyä saadakseen huomattavasti enemmän valon vahvistusta kuin Generation 2 -laitteissa, ja joissakin nykyaikaisissa 1. sukupolven pimeänäkölaseissa on jopa 2 20,000-kertainen vahvistus sekä huomattavasti suurempi resoluutio.
3. sukupolven laitteet rakentuvat 2. sukupolven laitteista jatkamalla mikrokanavalevyn käyttöä. Käytettyjen yksinkertaisempien varhaisten valokatodien sijasta näissä laitteissa on kuitenkin uudentyyppinen galliumarsenidilla luotu fotokatodi. Tämä antaa niille huomattavasti paremman resoluution kuin aikaisemmat sukupolvet ja nostaa vahvistuksen jopa 50,000 3X. Omnibus-VII-laitteita, vaikka teknisesti vielä 4. sukupolven laitteita, kuluttajat kutsuvat joskus XNUMX. sukupolven pimeänäkölaseiksi. Tämän tason laite käyttää autogating-nimistä tekniikkaa, jotta se voi muuttua nopeasti valoolosuhteiden muuttuessa, jotta näkyvyys säilyy jopa keskellä kirkkaita räjähdyksiä tai soihduksia.