Nihilistiset harhaluulot ovat pysyviä uskomuksia siitä, että kohdetta ei ole tai se on kuollut. Kuten muut harhaluulot, nämä uskomukset kestävät, vaikka potilaille esitetään tietoja, jotka ovat ristiriidassa heidän kanssaan, kuten kolmannen osapuolen tunnustama, että potilas on elossa ja näyttää olevan olemassa. Tämän psykologisen ilmiön kuvasi ensimmäisen kerran 19 -luvulla ranskalainen tutkija Jules Cotard, ja sitä kutsutaan joskus Cotardin harhakuvaksi. Sitä voidaan havaita potilailla, joilla on tiettyjä mielenterveysongelmia, sekä ihmisillä, joilla on aivovamma.
Potilaat, joilla on nihilistisiä harhaluuloja, voivat ilmaista ne useilla eri tavoilla. Jotkut potilaat yksinkertaisesti uskovat, ettei heitä itse ole olemassa, ja joissain tapauksissa niitä ei ole koskaan ollut. He eivät tunnista tietoja, jotka mitätöivät tämän väitteen, ja saattavat ajatella, että ne ovat näkymättömiä tai kuulumattomia ympäröiville ihmisille. Toiset luulevat olevansa kuolleita, ja jotkut kokevat eläviä hallusinaatioita, jotka liittyvät harhaluuloon, uskomalla, että he ovat esimerkiksi mätäneviä ruumiita tai ajattelevat, että raajat puuttuvat.
Jos hoitopalvelujen tarjoaja kyseenalaistaa potilaan, hän ei usein paljasta mitään henkilökohtaisia tietoja. Potilaat, jotka luulevat, ettei heitä ole olemassa, uskovat, ettei heillä ole esimerkiksi nimeä, ikää tai vanhempia. He eivät ehkä muista mitään menneisyydestään. Ne, jotka uskovat olevansa kuolleita, voivat kertoa hoitajille, kuinka he kuolivat, ja voivat tarjota tietoa elämästään.
Cotard uskoi, että nihilistiset harhaluulot olivat seurausta ”negatiivisuudesta”. Todellinen psykologia niiden takana voi olla hieman monimutkaisempi. Potilaat, joilla on sellaisia sairauksia kuin skitsofrenia, kaksisuuntainen mielialahäiriö ja raja -persoonallisuushäiriö, voivat kehittää irtautumisen tunteen ympäröivästä maailmasta. Tämä voi ilmetä harhaluulojen muodossa, jotka näyttävät potilaalle varsin loogisilta, vaikka ne näyttävätkin oudolta sivullisille. Siten potilas voi kehittää nihilistisiä harhaluuloja sen jälkeen, kun hänet on jätetty huomiotta tai vaiennettu, yrittäen selittää nämä kokemukset.
Aivovammojen tapauksessa harhaluulot voivat johtua aivojen osien vaurioitumisesta, jotka liittyvät itsehavaintoon. Tällaisia potilaita voi olla haastava hoitaa, koska he eivät ehkä reagoi hoitoon ja lääkkeisiin samalla tavalla kuin mielenterveysongelmista kärsivät, koska aivojen ongelmat ovat hyvin erilaisia. Loukkaantumisen jälkeen aivot voivat vähitellen muodostaa uudelleen yhteyksiä ja rakentaa uusia yhdistyksiä, mutta tämä voi viedä aikaa. Tämän prosessin aikana potilas saattaa tarvita tukihoitoa suorittaakseen päivittäisiä tehtäviä ja heikentää näitä harhaluuloja hitaasti.