Nikotiiniset asetyylikoliinireseptorit ovat hermosoluissa erikoistuneita proteiineja, jotka reagoivat välittäjäaineasetyylikoliiniin (ACh). Niitä esiintyy monissa paikoissa kehossa, erityisesti risteyksissä, joissa hermosolut koskettavat lihaksia ja lähettävät sähköisiä signaaleja, jotka kertovat lihassolujen supistuvan. Luustolihasten liike perustuu nikotiinisiin asetyylikoliinireseptoreihin saadakseen palautetta aivoista ja selkäytimestä. Jos sairaudet heikentävät reseptorin toimintaa, vapaaehtoinen lihaskontrollin menetys voi johtaa halvaantumiseen.
Asetyylikoliini on välittäjäaine, jonka hermot saavat lihassolut supistumaan, ja siksi se on ratkaisevan tärkeää kaikkien raajojen ja luustolihasten hallitsemien kehon osien vapaaehtoisten liikkeiden kannalta. Kuten monet muutkin elävien järjestelmien kemialliset sanansaattajat, ACh sitoutuu erityisiin proteiineihin, joita kutsutaan reseptoreiksi, jotka on upotettu lihassolujen kalvoon aiheuttaen kemiallisen reaktion, joka johtaa lihasten supistumiseen. On olemassa kahdenlaisia ACh -reseptoreita, joita kutsutaan myös kolinergisiksi reseptoreiksi: nikotiini- ja muskariinireseptoreita, joista jokainen on nimetty kemikaalin – muun kuin asetyylikoliinin – perusteella, joka sitoutuu reseptoriin ja aktivoi sen.
Keskushermostossa nikotiiniset asetyylikoliinireseptorit säätelevät aivojen kiihotusreittejä avustavia kemiallisia reittejä, jotka ovat vastuussa heräämisestä, valppaudesta ja huomiosta. ACh -reseptorit aivoissa usein estävät hermosoluryhmien aktivaatiota näillä reiteillä. Perifeerisessä hermostossa nikotiiniset ACh -reseptorit sijaitsevat hermoissa, jotka muodostavat hermolihasliitoksia luustolihasten kanssa. Kun esimerkiksi aivojen aivokuori lähettää signaalin jalan lihaksen siirtämisestä, sopivan jalkalihaksen hermoissa olevat nikotiiniset ACh -reseptorit välittävät nämä tiedot lihakselle.
Nikotiiniset asetyylikoliinireseptorit nimettiin sen havainnon mukaan, että tupakkatuotteissa esiintyvä kemiallinen nikotiini laukaisee saman reaktion näissä reseptoreissa kuin asetyylikoliini. Nikotiini avaa reseptorien natriumkanavia ja käynnistää kemiallisen kaskadin, joka johtaa lihasten supistumiseen. Siksi tupakan käytöllä ja nikotiinin vieroittamisella on lihasvaikutuksia, mukaan lukien tupakoinnin lopettamiseen liittyvät nykiminen. Muskariiniset asetyylikoliinireseptorit, jotka saavat sileät lihakset supistumaan, reagoivat kemialliseen muskariiniin mutta eivät nikotiiniin.
Sairaudet, jotka kärsivät nikotiini -ACh -reseptoreista, johtavat usein halvaantumiseen ja normaalin lihasäänen menettämiseen. Jotkut halvaannuttavat neurotoksiinit sitoutuvat myös nikotiini -asetyylikoliinireseptoreihin, mutta niiden aktivoinnin sijaan nämä toksiinit estävät reseptoreita kokonaan ilmoittamasta lihaksesta. Tämä jättää hermon kykenemättä aiheuttamaan lihasten supistumista. Samoin autoimmuunisairaus myasthenia gravis tuhoaa nikotiiniset asetyylikoliinireseptorit tuottamalla vasta -aineita niitä vastaan ja asettamalla ne immuunijärjestelmän kohteiksi, mikä aiheuttaa vakavaa lihasheikkoutta.