Sana “häät” on adjektiivi, joka tarkoittaa “avioliittoon liittyvää”. Jotkut ihmiset voivat käyttää sitä viittaamaan kirjaimellisesti itse hääseremoniaan, ja toiset käyttävät sitä keskustellakseen häihin liittyvistä esineistä tai tapahtumista, kuten häävaloista ja häävuoteesta. Sanan käyttö englannissa on peräisin vuodelta 1490, ja sana on johdettu latinalaisesta nupta, joka tarkoittaa “ottaa puoliso”.
Häät ovat osallistujille tärkeä elämäntapahtuma. Useimmissa kulttuureissa on joukko häärituaaleja, joiden tarkoituksena on varmistaa, että avioliitto on onni, pitkäikäinen ja siunattu jälkeläisillä ja muilla toivotuilla elämäntapahtumilla. Monissa kulttuureissa nämä häärituaalit ovat hyvin jäykkiä, kun taas toisissa ne saattavat vaikuttaa enemmän taikauskoisilta perinteiltä, mutta niitä noudatetaan edelleen huolellisesti.
Joitakin tunnettuja esimerkkejä avioliiton perinteistä eri kulttuureista ympäri maailmaa ovat lasin murskaaminen juutalaisissa häissä ja perinne käyttää valkoisia kristittyjä morsiamet, jotka symboloivat neitsyyttä. Monien häiden mukana on hyvin perinteisiä vaatteita, jotka ovat usein muodollisia ja kauniita katsella. Lisäksi osallistujat lausuvat joukon lupauksia ja osallistuvat rituaaleihin, kuten kakun leikkaamiseen tai leivän murtamiseen yhdessä siunaamaan liittoa.
Ennen häät alkavia tapahtumia voidaan kutsua myös häiksi. Monet ihmiset tuntevat avioliiton käsitteen, joka on peräisin 1800-luvun puolivälistä. Avioehtosopimuksissa kihlautuneet sopivat omaisuuden jakamisesta ja tuesta eron sattuessa. Muita tapahtumia, kuten kihloja ja avioliiton solmimista, juhlitaan myös tärkeinä virstanpylväinä, jotka lopulta johtavat avioliittoon.
Biologit käyttävät myös termiä “häät” viitaten höyhenpeitteisiin ja muiden eläinten käyttäytymiseen paritteluaikana. Nuptialit voivat antaa vihjeitä biologille, jotka haluavat oppia lisää tutkittavista olennoista, koska ne ovat usein erittäin monimutkaisia ja erittäin mielenkiintoisia havaita. Samaa voidaan sanoa joistakin ihmisten häät; monet etnografit ottavat avioliiton tutkimuksen työhönsä juuri tästä syystä.
Sana “häät” on muuten vanha englantilainen sana, jota on käytetty ainakin vuodesta 1300 CE, ja se viittasi alun perin avioliittoon tai naimisiin. Vihkiseremonian virallinen termi oli ”bridelope”, viitaten käytäntöön viedä vaimo uuteen kotiin. Ilmaus ”hääkakku” ilmestyi ensimmäisen kerran vuonna 1648, vaikka kakut ja leivät avioliiton juhlimiseksi ovat olleet paljon pidempään, klassisina hedelmällisyyden symboleina tässä erittäin tärkeässä seremoniassa.