Termi “odalisque” viittaa naisorjiin, jotka palvelivat suurissa kotitalouksissa muslimimaailman alueella, joka tunnetaan nykyään Turkkina 19 -luvulla. Tunnetuimpia ovat odaliksit, jotka tarjoillaan ottomaanien sulttaanien Seragliassa. Monilla ihmisillä on väärinkäsityksiä odaliskeista, suurelta osin länsimaisen maalauksen koulun ansiosta, joka tunnetaan nimellä orientalismi, jossa odaliksit ja muut naisorjat olivat usein maalareiden kiinnostuksen kohteita.
Tämä sana on ranskalainen, ja se on otettu turkkilaisesta odalikista, joka tarkoittaa yksinkertaisesti “huonetyttöä”. Pääsääntöisesti odaliskeja löytyi vain suurista kotitalouksista, jotka vaativat laajaa tukihenkilöstöä, ja ne palvelivat talon vaimoja ja lapsia monin eri tavoin. Odalisques saattoi viihdyttää, siivota ja suorittaa erilaisia tehtäviä haaremin ympärillä, erityisesti naisten käyttöön varatun talon alueella, ja he itse asiassa olivat harvoin vuorovaikutuksessa kotitalouksien miesten kanssa.
Harvoissa tapauksissa odaliskeista tuli sivuvaimoja. Jotkut uskovat virheellisesti, että “odalisque” voidaan käyttää keskenään sanojen “sivuvaimo” ja “rakastajatar” kanssa, mutta näin ei itse asiassa ole. Suurin osa sivuvaimoina toimineista odaliskeista oli turkkilaisen sulttaanin Grand Haremissa, ja heidän täytyi työskennellä kovasti sivuvaimojen aseman saavuttamiseksi. Yleisemmässä muslimiyhteisössä odaliskit olivat yksinkertaisesti ahkeraa palvelijoita, jotka omistivat voimakkaat ja varakkaat kotitaloudet.
Vaikka muslimit saivat omistaa orjia, uskonnolliset viranomaiset kannustivat heitä hallitsemaan orjiaan. Kaikkia orjista syntyneitä lapsia pidettiin yleensä vapaina, ja orjat itse saavuttivat vapauden isäntiensä kuoleman jälkeen, elleivät he saaneet apua aiemmin. Joillekin perheille tyttären lähettämistä palvelemaan Grand Haremissa pidettiin järkevänä päätöksenä, koska hänelle taataan huone ja lauta, ja jos hänestä tulee sivuvaimo, hän voi hyötyä monista lahjoja ja etuoikeuksia.
Kun länsimaalaiset alkoivat olla vuorovaikutuksessa islamilaisen maailman kanssa, he pitivät haaremin maailmaa erityisen kiehtovana, luultavasti siksi, ettei heitä yleensä päästetty sisään. Tämän seurauksena haaremin ja siellä asuvien ihmisten ympärille syntyi kaikenlaisia myyttejä ja legendoja. monet näistä legendoista päätyivät fiktiivisiin kertomuksiin haaremin elämästä ja maalauksista. Orientalistisissa maalauksissa kuvatut odaliskit ovat tyypillisesti melko nuoria ja kauniita, ja ne on usein maalattu epämukaviin asentoihin minimaalisilla vaatteilla. Näiden maalausten odaliskeista nauttima vapaa -ajan elämä olisi kuitenkin ollut tuntematon useimmille todellisille odaliskeille.