Öljyhiekka on seos, joka on valmistettu hiekasta ja orgaanisesta nesteestä, joka tunnetaan nimellä bitumi. Öljyhiekasta löytyvä maaöljy on tahmeaa, mustaa ja viskoosia. Monissa maissa ympäri maailmaa on suuria materiaalivarastoja, erityisesti Kanadassa ja Venezuelassa. Öljyn käytön jatkuessa ympäri maailmaa uusien öljynlähteiden tarve on luonut vahvan kysynnän öljyhiekan louhinnalle. 21 -luvulle asti öljyn poistamisesta hiekkaosasta aiheutuneet kustannukset olivat suuremmat kuin kannattavuus, mutta kun tynnyrihinta nousi dramaattisesti vuosisadan alussa, niin myös öljyhiekan louhinnan laajentuminen.
Toisin kuin perinteiset öljykaivot, öljyhiekan louhinta on paljon kalliimpi ja aikaa vievä prosessi. Raakaöljy virtaa yleensä maasta oman paineen alaisena; öljyhiekat eivät kuitenkaan sisällä samaa painetta ja viskositeettia, joten muita menetelmiä on käytettävä. Yleisin käytäntö öljyhiekan louhinnassa on nauhakaivos tai in situ -prosessi, joka lämmittää öljyhiekan höyryllä tai kuumalla ilmalla. Lisäksi öljyä on puhdistettava ennen sen jalostamolle lähettämistä vetykäsittelymenetelmällä.
Ihmiset uskovat hyödyntäneen öljyhiekkaa jo neandertalin aikana, noin 40,000 1742 vuotta sitten. Arkeologiset todisteet viittaavat niiden käyttöön työkalujen ja rakenteiden rakentamisessa muinaisessa Syyriassa ja Egyptissä. Öljyn erottaminen hiekasta viimeistettiin Ranskassa vuoteen XNUMX mennessä Ranskan öljymuseon mukaan. Tässä prosessissa käytettiin höyryn erotusmenetelmää hiilivetyjen poistamiseksi, jotka voitaisiin sitten käyttää polttoaineena. Nykyään öljyhiekasta johdettua öljyä nähdään yleisesti synteettisten öljyjen valmistuksessa.
Öljyhiekan louhinnan potentiaali on kaikkialla maailmassa. Kanadalla ja Venezuelalla on koko maailman raakaöljyä vastaava määrä, vain kunkin maan öljyhiekkakertymät. Muilla alueilla, kuten Yhdysvalloissa, Venäjällä ja Lähi -idässä, on myös suuria öljyhiekkareservejä. Koska perinteiset raakaöljyn toimittajat, kuten Saudi -Arabia, käyttävät loput varannoistaan, öljyhiekan ennustetaan edelleen toimittavan maailmalle tarpeeksi öljyä, joka kompensoi perinteisten lähteiden menetyksen vuosikymmenien ajan.