Öljypallot kelluvat valtamerillä ja merillä peittäen ne paksuun raakaöljyn tai jalostetun maaöljyn kalvoon. Kun tavara -alukset kuljettavat kymmeniä tuhansia tonneja polttoainetta, ne törmäävät toimintahäiriöön tai kohtaavat ankaran sään, ne kaatavat valtavia määriä öljyä veteen. Koska öljy ja vesi eivät sekoitu, öljy leviää kerrokseksi, joka leijuu yhtenä massana meren päällä.
Tuhannet öljyvuodot aiheuttavat vuosittain suuria öljyvuotoja. Öljylohkoja on vaikea hallita tai hillitä, ja niiden puhdistaminen on vieläkin haastavampaa. Kun öljylaasta muodostuu, siitä tulee arvaamaton ilmiö. Se voi päätyä leviämään, muuttamaan, ohenemaan tai sakeutumaan, siirtymään kohti maata tai kauemmas merestä. Kansainvälinen aktivistien, järjestäjien ja teknisten kehittäjien yhteisö on muodostunut tunnistamaan, hallitsemaan ja poistamaan tuhoisat öljylohkot.
Öljylakan kohtalo määräytyy monien tekijöiden mukaan lukien paikalliset ja alueelliset sääolosuhteet, valtameren virtaukset, vuorovedet, kun ne ovat lähellä maan massaa, ilman ja veden lämpötilan suhde, raakaöljyn tai jalostetun öljyn kemiallinen koostumus, tuulen suunta ja jäävuorten läsnäolo. Ihmisen on puututtava seurantalaitteisiin, puomiin, imukykyisiin materiaaleihin ja kemiallisiin käsittelyihin.
Öljylohkot voidaan siirtää tai kaapata kelluvien puomien avulla. Nämä ovat mekaanisia estoja, jotka kiertävät liukureunan reunoja ja mahdollisesti puristavat sen pois maasta tai siirtävät sen hallittavalle alueelle. Joskus lohkot sytytetään tuleen polttaakseen ne pois. Muina aikoina fyysiset esteet tuovat ne alueelle, josta ne voidaan poistaa sorbenttipuomilla. Puomit keräävät osan öljystä manuaalisesti käyttämällä absorptiota tai adsorptiota. Suurin osa siitä hävitetään, mutta jotkut voidaan jälleen jalostaa polttoaineeksi.
Ei ole yllättävää, että öljylohkot aiheuttavat lukemattomia vahinkoja leville, merileville, kasviseläimelle, kaloille, linnuille, merinisäkkäille, äyriäisille ja rantojen maaperälle ja kiville. Öljy tarttuu kaikkeen ja aiheuttaa useita kuolettavia vaaroja. Se voi estää delfiinien tai valaiden hengittämistä, hukuttaa lintuja, jotka eivät osaa uida pois, tai päihtyä kaloja ja eläimiä, jotka juovat tai syövät sitä. Hiekka ja kivet on ehkä kaivettava ja heitettävä pois, jos öljyn vuotaminen tekee niiden puhdistamisesta mahdotonta. Jopa vuosia sen jälkeen, kun alue on osunut öljylakalle, ekosysteemi osoittaa todisteita katastrofista, jossa on pienempi biomassa ja vähemmän lajeja.