Opiaattireseptorit ovat proteiineja, joita löytyy selkäytimestä, aivoista ja ruoansulatuskanavasta. Aivojen ja selkäytimen opiaattireseptorit voidaan jakaa delta-, mu-, nosiseptiini- ja kappa -ryhmiin. Lääkkeet, kuten morfiini ja oksikodoni, sitoutuvat näihin aivojen reseptoreihin vähentääkseen kipua, ja nämä lääkkeet voivat myös aiheuttaa euforiaa. Opiaattireseptoreiden tieteellisen ymmärryksen lisääminen voi auttaa lääkeyhtiöitä kehittämään kipulääkkeitä ilman riippuvuuden uhkaa.
Opiaattireseptorit ohjaavat joitain kehon autonomisia toimintoja. Ne voivat aiheuttaa kehon lämpötilan vaihteluita ja muuttaa sekä sykettä että hengityselimiä. Kehon endokriininen järjestelmä on altis muutoksille reseptoreissa.
Jotkut tutkijat pitävät opiaattireseptoreita olennaisena osana immuunivastetta. Opiaattireseptorit voivat vaikuttaa luteinisoivan hormonin vapautumiseen, mikä on välttämätöntä lisääntymiselinten asianmukaisen toiminnan kannalta. Lääkkeitä kehitetään, mikä estää sitoutumisen näihin reseptoreihin. Nämä lääkkeet voivat olla hyödyllisiä ihmisille, jotka torjuvat alkoholiriippuvuutta, reseptilääkkeitä tai laittomia huumeita. Näiden aineiden euforiset tunteet estetään, kun ne eivät voi sitoutua opiaattireseptoreihin.
Opiaattireseptorit säätelevät välittäjäaineita asetyylikoliini, norepinefriini, dopamiini ja serotoniini. Nämä välittäjäaineet ovat vastuussa ihmisten hyvinvoinnista ja euforiasta. Näiden luonnossa esiintyvien kemikaalien alijäämä tai ylimäärä voi muuttaa merkittävästi ihmisen mielialaa.
Mu -reseptorit ovat vastuussa kehon kehittymisestä riippuvuudesta opioidilääkkeestä. Mu -reseptorit aiheuttavat euforian tunteen, joka liittyy yleisesti huumausaineisiin. Ne ovat välttämättömiä näiden lääkkeiden supraspinaalisten kivunlievitysvaikutusten saamiseksi. Mu -reseptorit ovat niin herkkiä, että ne voivat aiheuttaa hengityslamaa, jos lääkitystä käytetään liikaa.
Delta -reseptorit toimivat pääasiassa helpottamaan kehon kipua. Deltareseptorien avulla lääkkeellä tai luonnossa esiintyvillä välittäjäaineilla voi olla masennuslääkkeitä. Deltareseptoreilla voi olla osuutta fyysisen riippuvuuden muodostumiseen opioidilääkkeistä.
Nosiseptiinireseptoreita löytyy myös aivoista ja selkäytimestä. Nämä reseptorit hallitsevat ruokahalua. Niillä voi olla rooli masennushäiriöiden ja ahdistuskohtausten kehittymisessä.
Kappareseptorit ovat kohdennettuja, kun anestesiologin tavoitteena on täydellinen sedaatio. Oppilaan supistuminen riippuu kappa -reseptoreista, kun opiaattilääkkeitä on annettu. Epiduraalit, selkäytimen anestesia, olisivat tehottomia kivun lievittämisessä ilman kappa -reseptoreita.