Osakeoptiot ovat yksinkertaisimmassa muodossaan kahden osapuolen välinen sopimus, joka päättyy sovittuun aikaan tulevaisuudessa. Sopimusostaja ostaa oikeuden, mutta ei velvollisuutta, ostaa (osto-optio) tai myydä (myyntioptio) omaisuuserän (“kohde-etuus”) tiettyyn hintaan sovitussa tai sitä ennen päivänä. Sopimusmyyjä hyväksyy velvollisuuden ottaa kaupan toinen puoli.
Varhaisin tunnettu optiokauppa on peräisin 7 -luvulta eaa. Thales of Miletus arveli, että vuoden oliivisato olisi erityisen runsas, ja asetti talletuksen jokaiselle oliivipuristimelle Kreikan alueella. Sato oli valtava, oliivipuristimien kysyntä nousi räjähdysmäisesti, ja Thales myi oikeutensa tai optiot puristimille huomattavalla voitolla. Optiokaupan nykyaikainen historia alkaa vuonna 1973 perustetulla Chicago Board Options Exchange -pörssillä (CBOE) ja Black-Scholes -optioiden hinnoittelumallin kehittämisellä.
Osakeoptiot määritellään useilla avainominaisuuksilla. Viimeinen voimassaolopäivä määrittää, milloin optiosopimus mitätöityy. Kohde -etuus on omaisuuserä, johon optio -oikeus perustuu. Lunastushinta eli toteutushinta on hinta, jolla kohde -etuus ostetaan tai myydään, jos optio -oikeuden haltija päättää käyttää osto- tai myyntioikeuttaan. Eurooppalaistyyliset vaihtoehdot ovat käytettävissä vain eräpäivänä; Amerikkalaistyylisiä vaihtoehtoja voidaan käyttää milloin tahansa ennen vanhentumispäivää.
Pankkiautomaatti tai käteisellä -vaihtoehto on sellainen, jossa toteutushinta on suunnilleen sama kuin nykyinen taustalla oleva hinta. OTM tai rahaton vaihtoehto on vaihtoehto, jossa kohde-hinta on riittävän kaukana toteutushinnasta, jotta haltija ei kannusta käyttämään sopimusta. Sitä vastoin ITM tai rahan sisäinen vaihtoehto on sellainen, jossa haltija voi käyttää optiota kannattavasti.
Yksinkertaisin osakeoptioiden kaupankäyntistrategia on ostaa OTM -osto- tai myyntioptio, jos odotetaan kohde -etuuden hinnan dramaattista nousua (tai laskua). Levitykset sisältävät yhden vaihtoehdon ostamisen ja toisen myynnin; niitä käytetään usein alentamaan position alkuperäisiä kustannuksia pienemmän potentiaalisen voiton kustannuksella. Esimerkkejä levitteistä ovat pystysuorat, selkänojat, härkä- ja karhut, levityssuhteet, perhoset ja kondorit.
Osakeoptioiden avulla keinottelijat voivat lyödä vetoa markkinoiden liikkeistä ilman, että heidän on valittava ylös- tai alasuunta. Esimerkiksi ostamalla sekä pankkiautomaatin putoamisen että pankkiautomaattipuhelun antaisi haltijalle dramaattisen liikkeen kumpaankin suuntaan. Tästä syystä optiokauppiaiden sanotaan usein olevan kaupankäynnin volatiliteetti hinnan sijaan.