1600 -luvulle mennessä afrikkalaisia kuljetettiin Amerikkaan orjina, ja lopulta afrikkalaisesta orjakaupasta tuli merkittävä osa Pohjois -Amerikan taloutta. Pohjois -Amerikan lainkäyttöalueiden hallintoelimet kehittivät lakeja, joita kutsuttiin orjakoodeiksi. Näitä lakeja käytettiin osoittamaan orjien asema kullakin lainkäyttöalueella, heidän isäntiensä oikeudet ja orjuuteen sitoutuneiden hyväksyttävä kohtelu. Useimmissa tapauksissa koodit tekivät orjista omaisuutta pikemminkin kuin ihmisiä. Tämä tarkoitti sitä, että heidän mestarinsa omistivat heidät pitkälti samalla tavalla kuin he saattaisivat omistaa hevosen, kodin tai huonekalun.
Orjakoodit jättivät orjille tyypillisesti vain muutamia lainmukaisia oikeuksia, jos lainkaan. Useimmiten orjalla ei ollut laillista oikeutta omistaa omaisuutta. Hän ei voinut allekirjoittaa tai tehdä sopimusta, ja hänen todistuksensa, jos se annettiin tapauksessa, joka koski valkoihoisia, ei yleensä hyväksytty tuomioistuimessa. Nämä lait tekivät jopa laittomaksi, että orja puolustautui ruumiillisilta vahingoilta. Jos valkoihoinen hyökkäsi orjaan, orja ei voinut lyödä häntä takaisin edes oman henkensä pelastamiseksi. Jos hän tekisi niin, häntä voitaisiin rangaista ruoskinnalla, vankeusrangaistuksella tai jopa kuolemalla.
Usein lainkäyttöalueen orjakoodit hallitsivat juuri niitä asioita, joita ihmiset pitävät nykyään itsestäänselvyytenä, kuten oikeutta oppia lukemaan tai kirjoittamaan. Orjien oli yleensä laitonta oppia lukemaan tai kirjoittamaan, eivätkä he voineet pitää kokouksia tai konventteja. Säännöstä oli kuitenkin usein poikkeus. He voivat saada kokoontua, jos läsnä on valkoihoinen. Orjakoodeja säännellään tyypillisesti jopa siellä, missä orja saa mennä; useimmissa tapauksissa oli laitonta, että orja lähti isäntänsä omaisuudesta ilman isäntänsä lupaa.
Oli myös koodeja, jotka tekivät orjaavioliitot laittomiksi. Koska orjat eivät saaneet tehdä laillisia sopimuksia, avioliitto oli kielletty, koska se on eräänlainen sopimus. Jotkut orjat menivät naimisiin salaa. He tekivät sen kuitenkin omalla vastuullaan, koska rangaistus tästä toiminnasta voi olla erittäin ankara.
Mielenkiintoista on, että orjakoodeihin sisältyi usein lakeja vapautetuille orjille. Esimerkiksi joissakin paikoissa olevat koodit vaativat vapautettuja orjia poistumaan lainkäyttöalueelta, jolla heidät oli orjuutettu. Lisäksi orjakoodeja sovellettiin usein ihmisiin, jotka eivät olleet afrikkalaista alkuperää, mutta olivat edelleen orjuudessa. Esimerkiksi intiaanit ja muiden rotujen ihmiset joutuivat joskus myös orjuuteen.