Kasvaimet, joita kutsutaan myös kasvaimiksi, ovat epänormaaleja kudosmassoja, jotka syntyvät hallitsemattomalla solujakautumisella ja joilla ei ole fysiologista tarkoitusta. Kasvain voi olla joko hyvänlaatuinen tai pahanlaatuinen. Hyvänlaatuiset kasvaimet ovat itsenäisiä, ei-tappavia ja kasvavat hitaammin kuin pahanlaatuiset. Pahanlaatuiset kasvaimet ovat syöpäkasvaimia, jotka laajenevat nopeasti ja voivat metastasoitua tai levitä muihin kehon alueisiin.
Pahanlaatuiset kasvaimet kasvavat hyökkäämällä läheisiin soluihin ja leviävät muihin kehon osiin metastaasiksi kutsutun prosessin kautta. Solut katkaisevat kasvaimen, pääsevät verenkiertoon tai imukudokseen ja leviävät toiselle alueelle tartuttaen lisää kudosta. Näin kasvain, joka alkaa yhdestä kehon osasta, kuten rinta- tai eturauhasesta, voi levitä toisen tyyppiseen kudokseen, kuten luut.
Jos epäilyttävä kasvain on läsnä, on tavallista, että lääkäri tekee biopsian tai katkaisee pienen näytteen kasvaimesta, joka tutkitaan sitten mikroskoopilla. Pahanlaatuisten kasvainten solut eroavat normaaleista soluista monin tavoin. Normaalit solut ovat muodoltaan yhtenäisiä ytimen kanssa, joka sisältää kromatiinin ja ytimen, joka sisältää RNA: ta ja DNA: ta. Syöpäkasvaimissa on epäsäännöllisiä soluja, joissa on suuria epäsäännöllisiä nukleoleja ja kromatiinia. Lisäksi pahanlaatuiset solut eivät tartu yhteen kuten normaalit solut, ja ne värjäävät eri tavalla mikroskoopilla.
Kansainvälisen syöpälinjan suunnittelema TNM -luokitusjärjestelmä yrittää luokitella pahanlaatuiset kasvaimet sen mukaan, missä määrin ne ovat levinneet kehon läpi. T edustaa kasvaimen kokoa, N edustaa mahdollisia imusolmukkeita, ja M tarkoittaa etäpesäkkeiden laajuutta tai sitä, kuinka pitkälle syöpä on levinnyt koko kehoon. Tätä menetelmää käytetään muun muassa keuhko-, paksusuolen- ja mahasyöpään.
Aivojen ja selkärangan kasvaimet käyttävät Maailman terveysjärjestön ratifioimaa luokitusmenetelmää, joka perustuu oletukseen, että erityyppiset pahanlaatuiset hermoston kasvaimet ovat seurausta tietyntyyppisten solujen epänormaalista kasvusta. Tässä järjestelmässä kasvain luokitellaan sen tyyppisen solun mukaan, jota se muistuttaa. Kun kasvain on luokiteltu, sille annetaan numeerinen luokitus, joka osoittaa pahanlaatuisuuden asteen. Mitä aggressiivisempi kasvain, sitä suurempi numero on annettu.
Oireet vaihtelevat massan tyypin ja sijainnin mukaan, ja joillakin syöpäkasvaimilla ei ole oireita, ennen kuin tauti on saavuttanut aggressiivisimman vaiheen. Paksusuolen syövän oireita ovat ripuli, ummetus, verenvuoto ja anemia, kun taas keuhkosyöpään liittyy yskää, hengenahdistusta ja rintakipuja. Väsymys, kipu, kuume, ruokahaluttomuus ja laihtuminen ovat myös oireita erilaisista pahanlaatuisista kasvaimista. Biopsian lisäksi muita diagnostisia työkaluja ovat verikokeet, magneettikuvaus (MRI), röntgen, tietokonetomografia (CT) ja positroniemissiotomografia (PET).
Syöpäkasvainten hoito riippuu muun muassa syövän tyypistä, kasvaimen sijainnista ja etäpesäkkeiden asteesta. Aina kun mahdollista, leikkausta suositellaan taudin leviämisen estämiseksi. Jos kasvain ei ole levinnyt, lisähoitoa ei ehkä tarvita. Jos leviäminen rajoittuu muutamaan imusolmukkeeseen, myös nämä poistetaan. Tietyt syöpätyypit tai ne, jotka ovat levinneet muihin kehon alueisiin, vaativat usein säteilyä, kemoterapiaa tai molempien yhdistelmää.