Palmuöljyt ovat trooppisia kasveja, jotka ovat kotoisin Länsi -Afrikasta, mutta joita kasvatetaan nyt monilla alueilla maatalouskasvina. Istutuksia on nyt kaikkialla Afrikassa ja Etelä -Amerikassa sekä muilla alueilla, jotka kasvattavat niitä suuressa mittakaavassa ja käsittelevät öljyä kaupalliseen myyntiin. Palmuöljyvalmistajat ovat tehneet näistä puista maailman parhaiten tuottavia hedelmäpuita. Kun istutuksia luodaan enemmän, ne kuitenkin tuhoavat usein sademetsät ja suot, mikä on aiheuttanut monia ympäristöongelmia.
Vaikka palmuöljypuut kasvavat 60-80 jalkaa (18–24 m) korkeiksi, hedelmistään viljellyt puut pidetään yleensä karsittuina alle 30 metrin korkeuteen sadonkorjuun helpottamiseksi. Ne eivät vaadi paljon kasvutilaa ja jopa 9.1 puuta istutetaan yhdelle hehtaarille. Yksittäiset puut eivät tuota sivukappaleita, vaan yksittäisen korkean rungon, jonka lehtilehdet ja hedelmät ovat huipulla. Vanhemmat puut tapetaan usein, kun niistä tulee liian suuria tehdäkseen tilaa tuottavammille nuorille puille.
Palmuöljyt kasvavat lähes kaikentyyppisessä maaperässä, kunhan niissä on runsaasti vettä ja suoraa auringonvaloa. Ne menestyvät trooppisilla alangoilla ja turpeilla, jotka saavat jopa 6 m sadetta vuodessa. Kuumat lämpötilat välillä 1.8 ° – 80 ° Fahrenheit (90 ° – 26.7 ° C) ovat optimaalisia palmuöljypuiden kasvattamiseen. Tämän alueen alapuolella ne kasvavat hitaammin ja myös hedelmien tuottaminen kestää kauemmin.
Palmuöljypuiden hedelmiä kutsutaan luustoiksi, ja jokainen kypsä naaraspuu tuottaa 200–300 vuodessa. Pienet, pitkänomaiset hedelmät vaihtelevat 1–2 tuumaa (2.5 cm) ja kypsyvät noin 5 kuukautta. Niiden väri muuttuu vihreästä oranssiksi kypsyessään ja ne voivat olla osittain mustia tai ruskeita. Öljy saadaan hedelmän pienistä valkoisista siemenistä.
Palmuöljyteollisuus käyttää useita vaiheita öljyn saamiseksi hedelmistä. Ensin ne steriloidaan höyryllä ja sitten murskataan ja kuumennetaan; sitten öljy puristetaan ulos ja kirkastetaan. Ennen kuin se on valmis kaupalliseen myyntiin, se hajutetaan ja puhdistetaan, mikä poistaa rasvahapot, pigmentit ja fosfolipidit. Kun kaikki nämä prosessit on saatu päätökseen, valkaistu ja puhdistettu palmuöljy on valmis pakattavaksi ja kuljetettavaksi vähittäismyymälöihin. Suuret myllyt voivat käsitellä jopa 60 tonnia hedelmiä tunnissa, kun taas pienet maaseudun kylätehtaat keskimäärin vain yhden tonnin kahdeksan tunnin päivässä.
Monilla alueilla, joilla palmuöljypuita kasvatetaan, luonnon ympäristö tuhoutuu. Sademetsät kaadetaan ja turpeet kuivataan, minkä seurauksena monien eläinten elinympäristöt, mukaan lukien Sumatran tiikeri, Sumatran sarvikuono ja orangutanit, poistetaan, jotka ovat jo kriittisesti uhanalaisia. Kasvihuonekaasupäästöjä lisätään myös palmuöljyn tuotannon myötä.
Monet yritykset osallistuvat nyt kestävän palmuöljyn pyöreään pöytään, joka yrittää käsitellä näitä ongelmia palmuöljyn valmistajien kanssa. He yrittävät pakottaa yritykset tuottamaan palmuöljyä ympäristölle turvallisella tavalla. Kuluttajat voivat auttaa ostamalla kestäväksi sertifioidun palmuöljyn tai käyttämällä muita öljyjä, kuten maissin, saflorin ja rypsiöljyn istutuksia. Nämä öljyt eivät ole vain ympäristölle turvallisempia, vaan myös terveellisempiä.