Paloluokat tai -luokat määritellään yleensä palon sytyttämisestä vastaavan polttoaineen tai lämmönlähteen tyypin mukaan, mutta joissakin tapauksissa luokittelu tehdään myös sen mukaan, miten palo voidaan sammuttaa. Luokitus vaihtelee hieman myös maailman eri alueiden välillä. Paloluokituksen tarkoituksena on auttaa ihmisiä taistelemaan tulipaloja sovittamalla palotyyppi nopeasti sopivimpaan sammuttimeen. Eri paloluokkia on käsiteltävä eri tavoilla.
On olemassa useita lähteitä, jotka voivat polttaa tulipaloja. Tavallisia palavia aineita ovat fyysiset esineet, kuten puu, kumi tai kangas, jotka syttyvät ja palavat riittävän kuumana. Jotkin metallityypit voidaan myös sytyttää tuleen, mutta tämä vaatii yleensä erityisolosuhteita ja äärimmäistä lämpöä. Ei-kiinteisiin paloluokkiin kuuluvat palovaaralliset nesteet tai kaasut, sähkö ja ruokaöljyt tai -rasvat.
Tavalliset palavat tulipalot, jotka usein sytytetään tarkoituksella suljetuissa tiloissa, kuten takassa, voidaan yleensä sammuttaa käyttämällä vettä palamista aiheuttavan lämmön jäähdyttämiseen. Tämän paloluokan voi myös tukahduttaa vaahto, jolloin tulen tarvitsema happi ei riitä. Muut paloluokat voivat vaatia erikoisampia sammutusaineita.
Sähköistä tulta sammutetaan yleensä hiilidioksidilla, koska vaahto tai vesi voivat toimia vaarallisena sähkönjohtimena. Syttyvää nestemäistä tulipaloa voidaan joskus taistella myös vaahdolla, mutta kaasupalot vaativat yleensä hiilidioksidin, halonin tai kuivien kemikaalien käytön tulipalon aiheuttavien kemiallisten reaktioiden keskeyttämiseksi. Metallipalot sammutetaan yleensä kuivilla jauheilla, kuten grafiitilla, natriumkloridilla tai kuparijauheella, kun taas suuret tulipalot, joihin liittyy ruokaöljyjä tai -rasvoja, tarvitsevat märän kemiallisen sammuttimen. Pienet keittiön tulipalot, esimerkiksi pieni liekki keittoastiassa, voidaan tyypillisesti sammuttaa asettamalla metallinen kansi tulen päälle, mikä rajoittaa happea.
Erilaisten tulipalojen sammuttamisessa on jonkin verran päällekkäisyyttä. Lähinnä tästä syystä maailman alueet ovat kehittäneet hienovaraisesti erillisiä paloluokitusjärjestelmiä. Esimerkiksi amerikkalaisessa järjestelmässä nesteet ja kaasut luokitellaan samaan luokkaan, koska niitä taistellaan usein samalla tavalla. Ne luokitellaan kahteen eri luokkaan sekä Australasian että Euroopan järjestelmissä. Kaikissa järjestelmissä paloluokat tunnistetaan annetulla kirjaimella; Esimerkiksi luokan A palo luokittelee tavallisen palavien aineiden luokan kaikilla alueilla. Kuitenkin kullekin tulityypille annetut kirjaimet vaihtelevat jonkin verran alueittain.