Panettelu on luonteen suullinen kunnianloukkaus. Kunnianloukkaus on siviilirikos, joka tapahtuu, kun toinen osapuoli antaa toiselle vääriä ja haitallisia lausuntoja kolmannelle osapuolelle. Monilla lainkäyttöalueilla on panettelulakeja, jotka käsittelevät tällaista käyttäytymistä ja mahdollistavat vahingon kärsineen perimään vahingot.
Jotta yhden henkilön lausumia toisesta voidaan pitää panetteluna, on oltava useita olosuhteita. Aluksi lausunnot on välitettävä kolmannelle osapuolelle. Laki ei yleensä tunnista mahdollisuutta kunnianloukata itseään. Lisäksi lausuntojen on oltava vääriä. Riippumatta siitä, kuinka yksityinen tai loukkaava kommentti on, ei ole laitonta sanoa sitä, jos se on totta.
Lisäksi, jos henkilö haluaa käyttää panettelulakeja saadakseen oikeuden, hänen on kyettävä todistamaan, että häntä vastaan esitetyt lausunnot on tehty ilkeästi. Tätä varten hänen on osoitettava, että syytetyn tarkoitus oli vahingoittaa. Jos joku antaa vääriä lausuntoja erehdyksessä ja se satuttaa toista henkilöä, sitä ei pidetä haitallisena tekona eikä siksi panetteluna.
Näiden lakien mukaan henkilö voi haastaa henkilövahingot siviilituomioistuimeen, koska he tunnustavat, että luonteen kunnianloukkaus voi aiheuttaa paljon vahinkoa. Henkilö voi menettää työnsä tai tuhota liiketoimintansa väärien ja haitallisten lausuntojen vuoksi. Hän voi kärsiä henkisesti ja emotionaalisesti naurun ja henkilökohtaisiin ja sosiaalisiin suhteisiin liittyvien vaikeuksien vuoksi.
Taloudellisia korjaustoimenpiteitä todellisten tai rangaistavien vahinkojen muodossa voidaan myöntää henkilölle, joka kärsii näistä tai muista vaikeuksista kunnianloukkauksen vuoksi. Ennen kuin henkilölle määrätään nämä vahingot, syytetyllä on kuitenkin mahdollisuus puolustautua. Yksi osa panettelulakeista, jotka vaihtelevat paikasta toiseen, ovat hyväksyttävät puolustukset. Esimerkiksi joillakin lainkäyttöalueilla henkilöä ei voida pitää vastuullisena lausunnoista, jotka voidaan pitää mielipiteinä.
On tiettyjä muita tapauksia, joissa henkilöstä voidaan antaa vääriä lausuntoja ilman, että henkilö joutuu oikeudellisten seurausten kohteeksi. Esimerkiksi aiheeseen vihaisena tehdyt lausunnot eivät ole rangaistavia, vaikka kolmas osapuoli kuulee. Yleiset lausunnot ryhmistä, kuten homoseksuaaleista, vähemmistöistä tai järjestöistä, eivät anna kenellekään näiden ryhmien henkilölle oikeutta haastaa oikeuteen. Myös asianajajien, todistajien tai tuomarien oikeussalissa antamat väärät lausunnot jätetään panettelulakien ulkopuolelle.