Parabeenit ovat ryhmä kemiallisia yhdisteitä, joita käytetään laajalti säilöntäaineina, erityisesti kosmetiikassa. Parabeeneja käytetään kosmetiikan lisäksi myös lääketeollisuudessa, ja ne esiintyvät joskus myös elintarvikelisäaineina. Parabeenit ovat olleet kiistanalainen aihe, koska kuluttajat ovat huolissaan heidän turvallisuudestaan, mikä selittää, miksi saatat löytää tuotteita, jotka on vapaaehtoisesti merkitty “parabeenittomiksi” ja joissa käytetään niiden ainesosia myyntikohteena asianomaisille kuluttajille.
Nämä kemikaalit ovat para-hydroksibentsoehapon estereitä. Esterit määritellään kemiallisiksi yhdisteiksi, joissa happomolekyyli on sitoutunut alkoholimolekyyliin syrjäyttäen vesimolekyylin. Jotkut parabeenit esiintyvät luonnossa, kasvien tuottamina keinona puolustaa itseään sieni- ja bakteeri -hyökkääjiltä. Kaupallisesti käytetyt parabeenit tuotetaan tyypillisesti synteettisesti, jotta tuotteet pysyvät yhtenäisinä, jotta yritykset voivat olla varmoja niiden toimivuudesta.
Tyypillisesti parabeenien pitoisuus kosmetiikassa on hyvin alhainen, usein alle 1%. Parabeenien seosta voidaan käyttää parhaan säilöntävaikutuksen aikaansaamiseksi varmistaen, että homeet, sienet, bakteerit ja muut ei -toivotut vierailijat eivät saastuta tuotetta. On myös mahdollista käyttää luonnosta peräisin olevia säilöntäaineita, kuten rypäleen siemeniuutetta, mutta monien näiden aineiden tehokkuutta ei ole testattu täysin, mikä herättää huolta näillä aineilla säilöttyjen tuotteiden turvallisuudesta ja säilyvyydestä.
Parabeenien pitoisuudet muissa tuotteissa, kuten elintarvikkeissa ja lääkkeissä, ovat samoin melko alhaiset. Yleensä yritykset käyttävät minimaalista määrää säilöntäaineita käyttämällä parhaita pitoisuuksia laboratoriokokeilla.
Parabeeneihin liittyvät terveysongelmat keskittyvät ensisijaisesti niiden kykyyn toimia kuin estrogeeniyhdisteet kehossa. Aineet, jotka käyttäytyvät kuin estrogeenit, tunnetaan estrogeenisinä yhdisteinä, ja ne aiheuttavat joitakin terveysriskejä, varsinkin kun niitä käytetään suuria määriä. Estrogeenit vaikuttavat pääasiassa hormonaaliseen järjestelmään ja mahdollisesti lisäävät syöpäriskiä. Ihmiset, jotka ovat huolissaan parabeeneista, väittävät, että niiden estrogeeniset piirteet tekevät niistä liian vaarallisia käytettäväksi elintarvikkeissa, kosmetiikassa ja lääkkeissä.
Tästä aiheesta on kuitenkin tehty lukuisia tutkimuksia sekä kosmetiikkateollisuuden että sen ulkopuolelta. Nämä tutkimukset ovat osoittaneet, että vaikka parabeeneillä on varmasti estrogeenisiä ominaisuuksia, ne ovat todennäköisesti turvallisia hyvin pieninä määrinä. Ihmiset ja yritykset, jotka omaksuvat ”parhaiden käytäntöjen” lähestymistavan, voivat halutessaan pysyä poissa parabeeneista, koska tulevat riskit voidaan tunnistaa tai ne voivat osoittautua biokertyviksi elimistöön.