Olla vainoharhainen on pelätä tai pelätä jotakin. Harhaluulojen saaminen tarkoittaa uskoa jotain, joka ei ole totta ja mahdollisesti kaukaa haettua. Kaiken kaikkiaan paranoidiset harhaluulot aiheuttavat pelkoa tai ahdistusta, jota vahvistavat tuntemalla/uskomalla vääriä asioita. Usein ajatellaan, että nämä harhaluulot ovat läsnä vain sellaisissa sairauksissa kuin skitsofrenia, mutta niitä voi esiintyä muissakin olosuhteissa. Yleisimpiä tähän oireeseen liittyviä sairauksia ovat skitsofrenia, vainoharhainen persoonallisuushäiriö, harhaluuloinen häiriö ja kaksisuuntainen mielialahäiriö I, joilla voi esiintyä tällaisia oireita mielialan vaihtelujen aikana.
Muutamia esimerkkejä paranoiasta ovat, kun ihmiset uskovat, että muut, mukaan lukien valtion virastot tai maan ulkopuoliset, yrittävät vahingoittaa heitä; että ihmiset sanovat säännöllisesti pahaa heistä selkänsä takana; että muut ihmiset yrittävät huijata heitä; tai että tietty henkilö vahingoittaa häntä tahallisesti sellaisella käytöksellä kuin uskottomuus. Nämä harhaanjohtavat asenteet ovat olemassa huolimatta toistuvista todisteista päinvastaisesta. Vaikka saattaa olla jonkinlainen mahdollisuus, että tällainen käyttäytyminen voi olla totta – henkilön puoliso voi esimerkiksi huijata -, vainoharhaisen henkilön uskomuksella ei ole todellista todellisuutta.
Paranoidiset harhaluulot voivat saada ihmiset toimimaan useilla itseään vahingoittavilla tavoilla. Paranoidinen mustasukkaisuus voi esimerkiksi tuhota suhteen, tai joku, joka ajattelee, että ulkomaalaiset ovat istuttaneet seurannan suuhunsa, saattaa vetää hampaansa yrittäessään poistaa sen. Harhaluuloilla voi olla muita ominaisuuksia, jotka tekevät elämästä paljon vaikeampaa. Muista olosuhteista riippuen henkilö saattaa kuulla ääniä, hallusinaatteja, muita fobioita tai olla täysin kykenemätön toimimaan useimmiten. Vaikka vainoharhaisuutta usein pilkataankin, koska nämä uskomukset voivat vaikuttaa niin outoilta, se ei ole vitsi, vaan se voi tuhota henkilön mahdollisuuden elää normaalisti.
Näiden harhaluulojen hoito voi riippua taustalla olevasta tilasta. Monissa tapauksissa psykoosilääkkeiksi kutsuttuja lääkkeitä käytetään niiden ja muiden oireiden, kuten hallusinaatioiden, kesyttämiseen. Mielialan stabilointiaineita käytetään kaksisuuntaisen mielialahäiriön hoidossa estämään pyöräily -mielialat, jotka voivat aiheuttaa paranoidisia tiloja.
Lisätukea tarvitaan myös neuvonnalla. Vaikka paranoidisiin harhakuvitelmiin voi liittyä biologinen komponentti, ne voivat myös johtua traumaattisista kokemuksista, jotka käsiteltynä auttavat tuottamaan enemmän normalisoitua ajattelua. Mikään yksittäinen hoito tai yksittäinen lääke ei sovi kaikkiin tapauksiin, ja huomattava työ hoidossa edellyttää näiden harhaluulojen kanssa työskentelevän henkilön yhteistyötä.
Ihmiset, jotka kärsivät paranoidisista harhaluuloista, saattavat haluta aloittaa puhumalla psykiatrille, joka voi määrätä lääkkeitä ja tarjota alku- tai jatkuvaa hoitoa. Jos harhaluulo on niin vakava, että se viittaa siihen, että henkilö voi kuolla tai vahingoittaa itseään, hänen on välittömästi otettava yhteyttä yhteisönsä hätäpalveluihin tai hätäpsykiatrisiin palveluihin saadakseen apua. Luonnollisesti ihmiset, jotka kärsivät harhaluuloista, uskovat heihin suuresti, ja he eivät ehkä ole halukkaita ottamaan tätä askelta. Kun vaaraa epäillään, ystäviä tai perhettä kehotetaan auttamaan ottamalla yhteyttä ammattilaisiin neuvojen saamiseksi.